Che cos'è una fenocopia?
Un fenocopia è un tratto trovato in un organismo che si sviluppa a causa di fattori ambientali e che si avvicina a un tratto identico o simile in un altro organismo in cui quel tratto è presente a causa di fattori genetici. La parola è anche usata per descrivere un tratto derivante da fattori ambientali che non si trovano in altri individui della stessa specie. Una fenocopia fa quindi parte del fenotipo di un organismo, che consiste nella sua intera serie di tratti osservabili. Il genotipo di un organismo è il suo intero codice genetico, contenuto nel suo DNA, e comprende tutti i possibili tratti e caratteristiche, non solo quelli espressi in un dato individuo.
Lo studio dell'evoluzione e dello sviluppo delle specie è strettamente legato alla genetica e all'eredità. Riconoscere un particolare tratto in un organismo come un fenocopia, al contrario di un tratto ereditato che è codificato nel suo genotipo, è importante quando si cerca di classificare gli organismi o di tracciare il loro sviluppo nel tempo. Spesso un fenocopia viene scambiato per un tratto genetico, causando confusione nella classificazione o nell'identificazione.
Un essere umano i cui capelli sono diventati più chiari all'ombra a causa della prolungata esposizione alla luce solare, al contrario di un altro i cui capelli sono naturalmente quel colore, è un esempio della differenza tra un fenocopia e un tratto genetico. Un animale il cui mantello cambia colore con i cambiamenti di temperatura è un altro esempio. Le lepri racchette da neve, per esempio, hanno un mantello che diventa bianco durante l'inverno ma ritorna alle sfumature marrone e grigio chiazzato durante l'estate. Esempi di tratti fenocopici sono più comunemente osservati nell'aspetto di un organismo ma possono anche essere esibiti nel comportamento dell'organismo.
Un altro modo per definire una fenocopia è la capacità del tratto di essere trasmesso ai discendenti dell'organismo. La progenie della lepre con le racchette da neve, ad esempio, manterrebbe la sua colorazione grigio-marrone se non fosse esposta alle condizioni invernali. La colorazione bianca non è ereditata ma è influenzata dall'ambiente dell'animale. La dimensione è un altro esempio di espressione di un fenocopia. Un animale che vive in un ambiente ricco di cibo può crescere fino ai limiti delle dimensioni per la sua specie mentre la sua prole potrebbe non riuscire a raggiungere dimensioni simili in un ambiente in cui il cibo è scarso.