Cos'è una fenocopia?
Una fenocopia è un tratto presente in un organismo che si sviluppa a seguito di fattori ambientali e che approssima un tratto identico o simile in un altro organismo in cui tale tratto è presente a causa di fattori genetici. La parola è anche usata per descrivere un tratto che deriva da fattori ambientali che non si trovano in altri individui della stessa specie. Una fenocopia fa, quindi, parte del fenotipo di un organismo, che consiste in tutto il suo insieme osservabile di tratti. Il genotipo di un organismo è il suo intero codice genetico, contenuto nel suo DNA, e include tutti i possibili tratti e caratteristiche, non solo quelli che sono espressi in un determinato individuo.
Lo studio dell'evoluzione e lo sviluppo delle specie è strettamente legato alla genetica ed ereditarietà. Riconoscere un tratto particolare in un organismo come fenocopia, al contrario di un tratto ereditario che è codificato nel suo genotipo, è importante quando si cerca di classificare gli organismi o di tracciare il loro sviluppo nel tempo. Spesso un fenocOpy viene scambiato per un tratto genetico, portando a confusione nella classificazione o nell'identificazione.
Un essere umano i cui capelli sono diventati più chiari all'ombra a causa dell'esposizione prolungata alla luce solare brillante, al contrario di un altro i cui capelli sono naturalmente quel colore, è un esempio della differenza tra una fenocopia e un tratto genetico. Un animale il cui cappotto cambia colore con i cambiamenti di temperatura è un altro esempio. Le lepri con le racchette da neve, per esempio, hanno un cappotto che diventa bianco durante l'inverno ma ritorna in sfumature marroni e grigie chiazzate durante l'estate. Esempi di tratti di fenocopia sono più comunemente osservati nell'aspetto di un organismo, ma possono anche essere esibiti nel comportamento dell'organismo.
Un altro modo per definire una fenocopia è per la capacità del tratto di essere tramandata ai discendenti dell'organismo. La prole della Hare Snowhoe, per esempio, manterrebbe la loro colorazione con marrone grigio se non fossero noT esposto alle condizioni invernali. La colorazione bianca non è ereditata ma è influenzata dall'ambiente dell'animale. La dimensione è un altro esempio di espressione di una fenocopia. Un animale che vive in un ambiente ricco di cibo può crescere ai limiti delle dimensioni per le sue specie mentre la sua prole potrebbe non riuscire a raggiungere una dimensione simile in un ambiente in cui il cibo è scarso.