O que é uma fenocópia?

Uma fenocópia é uma característica encontrada em um organismo que se desenvolve como resultado de fatores ambientais e que se aproxima de uma característica idêntica ou semelhante em outro organismo em que essa característica está presente devido a fatores genéticos. A palavra também é usada para descrever uma característica resultante de fatores ambientais que não são encontrados em outros indivíduos da mesma espécie. Uma fenocópia é, portanto, parte do fenótipo de um organismo, que consiste em todo o seu conjunto de características observáveis. O genótipo de um organismo é todo o seu código genético, contido em seu DNA, e inclui todos os traços e características possíveis, não apenas aqueles que são expressos em um determinado indivíduo.

O estudo da evolução e o desenvolvimento das espécies está intimamente ligado à genética e à hereditariedade. O reconhecimento de uma característica específica de um organismo como uma fenocópia, em oposição a uma característica herdada codificada em seu genótipo, é importante ao tentar classificar organismos ou rastrear seu desenvolvimento ao longo do tempo. Muitas vezes, uma fenocópia é confundida com uma característica genética, levando a confusão na classificação ou identificação.

Um ser humano cujo cabelo ficou mais claro devido à exposição prolongada à luz solar intensa, em oposição a outro cujo cabelo é naturalmente dessa cor, é um exemplo da diferença entre uma fenocópia e uma característica genética. Um animal cuja pelagem muda de cor com mudanças de temperatura é outro exemplo. As lebres para raquetes de neve, por exemplo, têm um casaco que fica branco durante o inverno, mas que reverte para tons marrons e cinza manchados durante o verão. Exemplos de características da fenocópia são mais comumente observados na aparência de um organismo, mas também podem ser exibidos no comportamento do organismo.

Outra maneira de definir uma fenocópia é pela capacidade da característica de ser transmitida aos descendentes do organismo. Os filhotes da lebre com raquetes de neve, por exemplo, manteriam sua coloração cinza-marrom se não fossem expostos às condições de inverno. A coloração branca não é herdada, mas é influenciada pelo ambiente do animal. Tamanho é outro exemplo de expressão de uma fenocópia. Um animal que vive em um ambiente rico em alimentos pode crescer até os limites de tamanho de sua espécie, enquanto seus filhotes podem não atingir um tamanho semelhante em um ambiente onde a comida é escassa.