Che cos'è un tratto quantitativo?

In genetica, un tratto quantitativo è uno che varia nelle sue caratteristiche ed espressioni. Due o più geni, insieme alle interazioni ambientali, sono generalmente responsabili dell'espressione finale. Tali tratti sono descritti in numeri e possono variare in gradi. La maggior parte dei tratti quantitativi sono continui e spesso non rientrano in nessuna categoria discreta. Lo studio dell'eredità di tali tratti si chiama "Genetica quantitativa" e tali fenotipi nell'uomo includono - ma non sono limitati a - altezza, quoziente di intelligenza (QI) e pressione sanguigna.

Quando gli scienziati conoscono un genotipo o il codice genetico interno per un tratto specifico, possono prevedere i fenotipi risultanti o le caratteristiche esteriori di quel tratto. Questi sono chiamati tratti discontinui e sono assegnati a classi discrete. Non tutti i tratti, tuttavia, rientrano ordinatamente in una classificazione discreta, ma invece sono continui e difficili da prevedere. Tali tipi di tratti sono chiamati tratti quantitativi, perché di solito sono registrati come distribuzioni numeriche.

Eredità poligenica è il termine usato dagli scienziati per descrivere la formazione di un tratto quantitativo. I geni che influenzano il valore dei tratti quantitativi vengono definiti locus dei tratti quantitativi (QTL). La formazione di tratti quantitativi coinvolge due o più geni che contribuiscono a una caratteristica fenotipica e, spesso, comporta anche l'interazione con l'ambiente. L'altezza nell'uomo, per esempio, coinvolge un numero di geni; tuttavia, la massima espressione del gene è influenzata da fattori ambientali, come la nutrizione disponibile. Piuttosto che seguire uno schema specifico, i tratti variano lungo un gradiente continuo che è spesso illustrato su una curva a campana.

Numeri e percentuali sono i metodi principali per documentare i tratti quantitativi. I valori numerici dei tratti quantitativi sono spesso ordinati dal più alto al più basso e rappresentano un ordine continuo piuttosto che un conteggio specificato lungo un gradiente continuo. I valori dei tratti quantitativi differiscono spesso solo per importi piccoli e arbitrari piuttosto che per importi fissi. Pertanto, la maggior parte degli scienziati assume dati continui piuttosto che valori o conteggi specifici durante la documentazione di tratti quantitativi. Gli scienziati tentano di prevedere la varianza di un tratto quantitativo per trovare la media di distribuzione e rappresentare la diffusione su una curva a campana.

Le espressioni di tratti quantitativi compaiono in quasi tutti gli organismi, spesso in particolare nella vita delle piante e degli animali. Nelle piante, esempi includono resa delle colture, distribuzione del colore e resistenza alle malattie. Con animali e persone peso, altezza, capacità di apprendimento e persino la pressione sanguigna sono espressi ciascuno come un tratto quantitativo.