Che cos'è un modulo di servizio?
Un modulo di servizio è un'unità in un veicolo spaziale o stazione spaziale che è completamente autonomo. Il modulo può includere avionica e attrezzature, sistemi di propulsione, alloggi e deposito di rifornimenti. Tali unità possono essere in grado di avviarsi e rientrare per consentire alle agenzie spaziali di riutilizzarle e possono essere configurate in vari modi. Numerose nazioni hanno prodotto moduli di servizio da utilizzare su veicoli spaziali e progetti come la Stazione spaziale internazionale (ISS).
Come altri progetti progettati per l'impiego nello spazio, un modulo di servizio può essere un'impresa costosa. I progettisti sviluppano sistemi autonomi per proteggere i contenuti, incluso il supporto vitale per i moduli di servizio utilizzati per ospitare il personale o progetti che richiedono l'astronauta all'interno, come i laboratori scientifici. Deve essere in grado di sopportare una forza considerevole durante il lancio e, nel caso di apparecchiature progettate per il rientro, deve anche disporre di sistemi per supportare un ritorno sicuro sulla Terra.
Sulla Stazione Spaziale Internazionale, i moduli di servizio forniti dalle nazioni partecipanti sono stati usati per costruire una struttura di ricerca in orbita. Il design modulare ha permesso la costruzione di una struttura in crescita, piuttosto che limitare lo sviluppo a un singolo lancio. I moduli di servizio aggiunti all'ISS possono includere funzionalità che consentono di riconfigurarli in futuro per adattarli a nuovi componenti. È anche possibile usarli per diverse attività. Un vano di carico, ad esempio, potrebbe essere convertito in un laboratorio se è stato progettato per più configurazioni.
All'interno di un modulo di servizio, possono essere presenti uno o più scomparti con caratteristiche diverse. Alcuni sono progettati interamente per trasportare merci e possono essere molto grandi per contenere oggetti di grandi dimensioni. Altri contengono sistemi di supporto vitale, propulsione e controlli e si adattano ad altri moduli per supportare un veicolo spaziale o una stazione spaziale. Nei moduli progettati per gli astronauti, ci possono essere centri di comando, alloggi e strutture per mangiare, condurre esperimenti e così via.
Il peso è una considerazione importante nella progettazione del modulo di servizio. Inviare qualsiasi cosa nello spazio è estremamente costoso e i progettisti vogliono assicurarsi che ogni sterlina sia importante. Il peso in eccesso nei progetti può essere eliminato in vari modi e lo spazio interno può essere progettato per usi e configurazioni multiuso per renderlo più utile. Un modulo di servizio con applicazioni limitate può essere troppo costoso per essere avviato e gestito, poiché il payoff derivante dall'uso potrebbe non compensare con le spese di progettazione, costruzione e lancio.