Che cos'è un peptide antimicrobico?
Un peptide antimicrobico, o peptide di difesa dell'ospite, fa parte del sistema immunitario innato presente dalla nascita per proteggere il corpo dalle infezioni. Strutturalmente, è una piccola molecola costituita da una catena di aminoacidi, le unità da cui sono fatte le proteine. Esistono diversi tipi di peptidi antimicrobici e si trovano in tutte le creature viventi, dove agiscono contro i microbi come batteri e virus. Man mano che un numero maggiore di microrganismi diventa resistente agli antibiotici, si ritiene che l'uso di peptidi antimicrobici possa fornire forme alternative di trattamento. Potenzialmente, si potrebbero creare peptidi personalizzati per trattare le infezioni, aumentare la risposta immunitaria e neutralizzare le tossine prodotte dai microbi.
La molecola del peptide antimicrobico è costituita da una catena di aminoacidi, che varia da sei a 100 unità di lunghezza. Sono stati riconosciuti oltre 800 diversi tipi di peptidi antimicrobici. Sono stati divisi in quattro classi principali in base alla loro forma generale. Queste classi sono note come peptidi α-elicoidali, β-sheet, estesi e ad anello. I tipi di peptidi umani più comuni sono le istatine, che si trovano nella saliva, e le defensine e le catelicidine, che sono prodotte dalle cellule del sistema immunitario.
Nella maggior parte dei casi, un peptide antimicrobico attacca un microrganismo cambiando la sua membrana cellulare. Vengono creati buchi nella membrana che consentono a sostanze importanti come i nutrienti di fluire fuori dalla cellula. Sebbene i dettagli non siano stati completamente compresi, si ritiene che esistano diversi meccanismi di sostituzione della membrana utilizzati da diversi tipi di peptidi.
Ricerche condotte su versioni sintetiche di istatine hanno dimostrato che possono agire contro il lievito noto come Candida albicans. Ciò suggerisce che le istatine artificiali potrebbero essere utilizzate per trattare l'infezione del lievito nota come candidosi che colpisce la bocca dei pazienti con HIV. Altre ricerche hanno suggerito che l'istatina potrebbe essere efficace nel trattamento di alcune infezioni batteriche che si verificano nelle ustioni e nelle ferite della pelle.
Migliaia di diversi tipi di peptidi antimicrobici potrebbero essere prodotti per trattare una varietà di infezioni, ma finora relativamente pochi sono stati sviluppati e sperimentati. Un problema è stato che, negli studi clinici che hanno coinvolto pazienti, i peptidi antimicrobici appaiono spesso meno efficaci di quanto sembrino quando vengono testati in laboratorio. Un altro svantaggio è che i peptidi antimicrobici sintetici sono costosi da produrre. I vantaggi dello sviluppo di peptidi antimicrobici come farmaci comprendono che non sono dannosi per le cellule umane e non sono associati allo sviluppo di resistenza come lo sono gli antibiotici.