Che cos'è Burgess Shale?

Lo scisto di Burgess è una raccolta di fossili estremamente ben conservati del periodo cambriano, da circa 550 a 480 milioni di anni fa. Si trova vicino al Burgess Pass, in alto nelle Montagne Rocciose canadesi nella provincia della British Columbia. Sebbene scoperto nel 1909, non fu fino agli anni '80 che i fossili furono riscoperti e il loro vero significato determinato. Lo scisto nero in cui sono conservati questi organismi, da cui lo scisto Burgess prende il nome, ha una granulometria estremamente fine, consentendo fossili di alta qualità e persino la fossilizzazione di organismi privi di gusci duri. Lo scisto di Burgess è famoso per ciò che ci ha raccontato dell'esplosione cambriana, un periodo di tempo all'inizio del Cambriano quando tutti i principali phyla della vita emersero in un arco di tempo paleontologicamente trascurabile, solo un paio di decine di milioni di anni.

Molti dei reperti erano artropodi, primi antenati degli insetti moderni. Altri provengono da phyla più esotici come l' Allucigenia sparsa , che è un membro del phylum Onychophora, che include i vermi di velluto dei giorni nostri. L'allucigenia , che prende il nome dal suo bizzarro aspetto allucinatorio, è una creatura simile ad una verga con varie punte che sporgono perpendicolarmente al suo asse in varie direzioni. Opabinia è un organismo difficile da classificare con cinque occhi e un muso simile a un tubo ricoperto da una mini-bocca o un grappler con denti, un'appendice che nessun altro animale conosciuto ha.

I trilobiti sono stati trovati in grandi quantità all'interno dello scisto di Burgess, così come Nectocaris , un insolito animale aerodinamico che ha alcune caratteristiche di vertebrati e altri di artropodi, rendendolo un incubo per i tassonomi biologici. In generale, lo scisto di Burgess è responsabile della produzione della maggior parte di esemplari difficili da classificare nei primi reperti fossili.

Forse il più famoso degli organismi di scisto Burgess è Anomalocaris , il primo predatore al vertice del mondo, il cui nome significa "gambero anomalo", che è cresciuto fino a raggiungere i 2 m di lunghezza, davvero grande per l'epoca. Ha nuotato nell'acqua usando lobi flessibili su e giù lungo il fianco e ha usato due grapplers situati vicino alla bocca per afferrare la preda e spingerla dentro. La sua bocca bizzare ricorda una fetta di ananas, con punte affilate intorno ai bordi. Anomalocaris aveva anche alcuni degli occhi più sviluppati per qualsiasi organismo esistente all'epoca.

Oggi, il compito continua ancora di scavare lo scisto di Burgess e trovare le meraviglie biologiche che ha da offrire. Alcuni degli organismi in essi contenuti sono così rari o ostili ai fossili che esistono solo singoli esemplari, limitando la nostra conoscenza della specie. Ulteriori indagini potrebbero rivelare nuove sorprese per la biologia di cui ora possiamo solo speculare.