Vad är Burgess Shale?

Burgessskiffer är en samling av extremt välbevarade fossiler från Kambrium, från cirka 550 till 480 miljoner år sedan. Det ligger nära Burgess Pass, högt upp i Canadian Rockies i provinsen British Columbia. Även om de upptäcktes 1909, var det först på 1980-talet att fossilerna upptäcktes och deras verkliga betydelse bestämdes. Den svarta skiffer där dessa organismer bevaras, från vilken Burgessskiffer får sitt namn, har en extremt fin kornstorlek, vilket möjliggör högkvalitativa fossiler och till och med fossilisering av organismer som saknar hårda skal. Burgess-skalet är känt för vad den har berättat om den kambriska explosionen, en tid i det tidiga kambriska när alla stora livslängder uppstod på en paleontologiskt försumbar tid, bara ett par tiotals miljoner år.

Många av fynden var artropoder, tidiga förfäder till dagens buggar. Andra kommer från mer exotiska phyla som Hallucigenia sparsa , som är medlem i filum Onychophora, som inkluderar dagens sammetmaskar. Hallucigenia , uppkallad efter dess bisarra, hallucinerande utseende, är en stavliknande varelse med olika spikar som sticker ut vinkelrätt mot sin axel i olika riktningar. Opabinia är en svårklassificerad organisme med fem ögon och en slangliknande snut som är täckt av en minimund eller gripare med tänder, en bilaga som inget annat känt djur har.

Trilobiter hittades i stora mängder i Burgess-skifferen, liksom Nectocaris , ett ovanligt strömlinjeformat djur som har vissa egenskaper hos ryggradsdjur och andra av leddjur, vilket gör det till en mardröm för biologiska taxonomer. I allmänhet ansvarar Burgessskiffer för att producera majoriteten av svårklassificerade exemplar i den tidiga fossila posten.

Den kändaste av Burgess-skifferorganismerna är kanske Anomalocaris , världens första topp-rovdjur, vars namn betyder "avvikande räkor", som växte till en enorm 2 meter lång, verkligen stor för tiden. Den simmade genom vattnet med hjälp av flexibla flikar upp och ner på sin sida och använde två gripare belägna nära munnen för att greppa byte och skjuta in den. Den bizzare munnen liknar en skiva ananas, med skarpa kulor runt kanterna. Anomalocaris hade också några av de mest utvecklade ögonen för alla organismer som fanns vid den tiden.

Idag fortsätter uppgiften fortfarande att gräva Burgessskiffer och hitta de biologiska underverk den har att erbjuda. Vissa av organismerna som finns i dessa är så sällsynta eller fossilvänliga att det bara finns enstaka exemplar, vilket begränsar vår kunskap om arten. Ytterligare undersökningar kan leda till nya överraskningar för biologi som vi nu bara kan spekulera i.