Co to jest łupek Burgess?
Łupek Burgess to zbiór niezwykle dobrze zachowanych skamielin z okresu kambryjskiego sprzed około 550 do 480 milionów lat. Znajduje się w pobliżu przełęczy Burgess, wysoko w kanadyjskich Górach Skalistych w prowincji Kolumbii Brytyjskiej. Chociaż odkryto je w 1909 r., Dopiero w latach 80. odkryto skamieliny i ustalono ich prawdziwe znaczenie. Czarny łupek, w którym zachowane są te organizmy, od którego pochodzi nazwa łupka Burgess, ma wyjątkowo drobną wielkość ziaren, co pozwala na uzyskanie wysokiej jakości skamielin, a nawet skamieniałości organizmów pozbawionych twardych skorup. Łupek Burgess słynie z tego, co powiedział nam o eksplozji kambryjskiej, okresie we wczesnej Kambrii, kiedy wszystkie główne rodzaje życia pojawiły się w paleontologicznie nieistotnym czasie, zaledwie kilka dziesiątek milionów lat.
Wiele znalezisk dotyczyło stawonogów, wczesnych przodków współczesnych owadów. Inne pochodzą z bardziej egzotycznych gatunków, takich jak Hallucigenia sparsa , należąca do rodzaju Onychophora, który obejmuje współczesne aksamitne robaki. Hallucigenia , nazwana tak od dziwacznego, halucynacyjnego wyglądu, jest stworzeniem przypominającym pręt z różnymi kolcami wystającymi prostopadle do jego osi w różnych kierunkach. Opabinia jest trudnym do sklasyfikowania organizmem z pięcioma oczami i pyskiem wężowym zamkniętym mini-ustami lub chwytakiem z zębami, wyrostkiem, którego żadne inne znane zwierzę nie ma.
Trylobity znaleziono w dużych ilościach w obrębie łupku Burgess, a także Nectocaris , niezwykłe, opływowe zwierzę, które ma pewne cechy kręgowców i innych stawonogów, co czyni go koszmarem dla taksonomistów biologicznych. Ogólnie rzecz biorąc, łupek Burgess jest odpowiedzialny za wytwarzanie większości trudnych do sklasyfikowania okazów we wczesnych zapisach kopalnych.
Być może najbardziej znanym organizmem łupkowym z Burgess jest Anomalocaris , pierwszy na świecie drapieżnik wierzchołkowy, którego nazwa oznacza „anomalne krewetki”, które urosły do ogromnej długości 2 m, jak na razie naprawdę duże. Pływał w wodzie za pomocą elastycznych płatów w górę i w dół, a następnie używał dwóch chwytaków znajdujących się w pobliżu ujścia, aby chwycić zdobycz i wbić ją. Usta przypominają kawałek ananasa, z ostrymi kolcami na brzegach. Anomalocaris miał także jedne z najbardziej rozwiniętych oczu dla każdego organizmu w tym czasie.
Dziś nadal trwa zadanie wydobywania łupku Burgess i znalezienia cudów biologicznych, które ma do zaoferowania. Niektóre organizmy w nich zawarte są tak rzadkie lub nieprzyjazne dla skamielin, że istnieją tylko pojedyncze okazy, co ogranicza naszą wiedzę na temat gatunku. Dalsze badania mogą przynieść nowe niespodzianki dla biologii, o których możemy teraz jedynie spekulować.