Hva er Burgess-skiferen?

Burgess-skiferen er en samling av ekstremt godt bevarte fossiler fra den kambriske perioden, fra omtrent 550 til 480 millioner år siden. Det ligger i nærheten av Burgess Pass, høyt oppe i Canadian Rockies i provinsen British Columbia. Selv om de ble oppdaget i 1909, var det først på 1980-tallet at fossilene ble gjenoppdaget og deres sanne betydning bestemt. Den svarte skiferen der disse organismene er bevart, og som Burgess-skiferen får navnet sitt fra, har en ekstremt fin kornstørrelse, noe som gjør det mulig for fossiler av høy kvalitet og til og med fossilisering av organismer som mangler harde skall. Burgess-skiferen er kjent for det den har fortalt oss om den kambriske eksplosjonen, en periode i det tidlige kambriske da alle de store livssyklene dukket opp i en paleontologisk ubetydelig periode, bare et par titalls millioner år.

Mange av funnene var leddyr, tidlige forfedre til dagens bugs. Andre kommer fra mer eksotiske phyla som Hallucigenia sparsa , som er medlem av phylum Onychophora, som inkluderer moderne fløyelsormer. Hallucigenia , oppkalt etter det bisarre, hallucinerende utseendet, er en stanglignende skapning med forskjellige pigger som stikker vinkelrett på aksen i forskjellige retninger. Opabinia er en vanskelig klassifisert organisme med fem øyne og en slangelignende snute som er avdekket av en minimunn eller grappler med tenner, en vedheng som ingen andre kjente dyr har.

Trilobites ble funnet i store mengder i Burgess-skiferen, samt Nectocaris , et uvanlig strømlinjeformet dyr som har noen kjennetegn på virveldyr og andre av leddyr, noe som gjør det til et mareritt for biologiske taksonomer. Generelt er Burgess-skiferen ansvarlig for å produsere flertallet av vanskelige å klassifisere eksempler i den tidlige fossile posten.

Den kanskje mest kjente av Burgess-skiferorganismer er Anomalocaris , verdens første toppeks-rovdyr, hvis navn betyr "anomal reker", som vokste til en enorm 2 m lang, virkelig stor for tiden. Den svømte gjennom vannet ved hjelp av fleksible fliser helt opp og ned på siden, og brukte to gripere plassert nær munnen for å gripe byttedyr og skyve den i. Den bizzare munnen ligner en skive ananas, med skarpe mothaker rundt kantene. Anomalocaris hadde også noen av de mest utviklede øynene for enhver organisme som var på det tidspunktet.

I dag fortsetter oppgaven med å grave ut skifer i Burgess og finne de biologiske underverkene den har å by på. Noen av organismene som er i den er så sjeldne eller fossilvennlige at det bare finnes noen eksemplarer, noe som begrenser vår kunnskap om arten. Videre utredning kan skaffe nye overraskelser for biologi som vi nå bare kan spekulere i.