Was ist der Burgess Shale?
Der Burgess-Schiefer ist eine Sammlung äußerst gut erhaltener Fossilien aus der Kambrienzeit vor etwa 550 bis 480 Millionen Jahren. Es liegt in der Nähe des Burgess Pass, hoch oben in den kanadischen Rocky Mountains in der Provinz British Columbia. Obwohl 1909 entdeckt, wurden die Fossilien erst in den 1980er Jahren wiederentdeckt und ihre wahre Bedeutung bestimmt. Der schwarze Schiefer, in dem diese Organismen aufbewahrt werden, nach dem der Burgess-Schiefer benannt ist, weist eine extrem feine Korngröße auf, die hochwertige Fossilien und sogar die Versteinerung von Organismen ohne harte Schalen ermöglicht. Der Burgess-Schiefer ist berühmt für das, was er uns über die kambrische Explosion erzählt hat, eine Zeitspanne im frühen Kambrium, in der alle wichtigen Lebensphyla in einer paläontologisch vernachlässigbaren Zeitspanne, nur ein paar Dutzend Millionen Jahre, entstanden sind.
Viele der Funde waren Arthropoden, frühe Vorfahren der heutigen Käfer. Andere stammen aus exotischeren Stämmen wie Hallucigenia sparsa , einem Mitglied des Stammes Onychophora, zu dem auch moderne Samtwürmer gehören. Hallucigenia , benannt nach seiner bizarren, halluzinatorischen Erscheinung, ist eine stabförmige Kreatur mit verschiedenen Stacheln, die senkrecht zu ihrer Achse in verschiedene Richtungen hervorstehen. Opabinia ist ein schwer zu klassifizierender Organismus mit fünf Augen und einer schlauchartigen Schnauze, die von einem Mini-Mund oder einem Greifer mit Zähnen abgedeckt wird, ein Anhängsel, das kein anderes bekanntes Tier hat.
Trilobiten wurden in großen Mengen im Burgess-Schiefer gefunden, ebenso wie Nectocaris , ein ungewöhnliches stromlinienförmiges Tier, das einige Eigenschaften von Wirbeltieren und andere von Arthropoden aufweist, was es für biologische Taxonomen zu einem Albtraum macht. Im Allgemeinen ist der Burgess-Schiefer für die Herstellung der meisten schwer zu klassifizierenden Exemplare im frühen Fossilienbestand verantwortlich.
Der vielleicht berühmteste unter den Burgess-Schieferorganismen ist Anomalocaris , der weltweit erste Spitzenräuber, dessen Name "anomale Garnele" bedeutet, die bis zu 2 m lang wurde und für die damalige Zeit wirklich groß war. Es schwamm mit flexiblen Lappen auf und ab durch das Wasser und benutzte zwei Greifer, die sich in der Nähe seines Mundes befanden, um nach Beute zu greifen und sie einzuschieben. Sein bizzares Maul ähnelt einer Ananasscheibe mit scharfen Widerhaken an den Rändern. Anomalocaris hatte auch einige der am weitesten entwickelten Augen für jeden Organismus, der zu dieser Zeit existierte.
Noch heute besteht die Aufgabe darin, den Burgess-Schiefer auszugraben und die biologischen Wunder zu entdecken, die er zu bieten hat. Einige der darin enthaltenen Organismen sind so selten oder fossil-unfreundlich, dass nur einzelne Exemplare existieren, was unser Wissen über die Art einschränkt. Weitere Untersuchungen könnten neue Überraschungen für die Biologie bringen, über die wir nur noch spekulieren können.