Qu'est-ce que le schiste de Burgess?
Les schistes de Burgess sont une collection de fossiles extrêmement bien conservés datant de la période cambrienne, datant d’il ya 550 à 480 millions d’années. Il est situé près du col Burgess, dans les Rocheuses canadiennes, dans la province de la Colombie-Britannique. Bien que découverts en 1909, ce n’est que dans les années 1980 que les fossiles ont été redécouverts et leur véritable signification déterminée. Le schiste noir dans lequel ces organismes sont préservés, d'où le nom de schiste de Burgess, a une granulométrie extrêmement fine, ce qui permet d'obtenir des fossiles de grande qualité et même de fossiliser des organismes sans coquilles dures. Les schistes de Burgess sont célèbres pour ce qu’ils nous ont raconté à propos de l’explosion cambrienne, une période du début du Cambrien où tous les grands phylums de la vie sont apparus dans un laps de temps paléontologiquement négligeable, à peine quelques dizaines de millions d’années.
La plupart des découvertes étaient des arthropodes, les premiers ancêtres des insectes modernes. D'autres proviennent de phylas plus exotiques tels que Hallucigenia sparsa , membre du phylum Onychophora, qui comprend les vers de velours des temps modernes. Hallucigenia , qui tire son nom de son apparence hallucinatoire bizarre, est une créature en forme de baguette avec plusieurs pointes dépassant perpendiculairement à son axe dans différentes directions. Opabinia est un organisme difficile à classer avec cinq yeux et un museau en forme de tuyau coiffé d'une mini bouche ou d'un grappin à dents, appendice qu'aucun autre animal connu ne possède.
Des trilobites ont été trouvés en grande quantité dans les schistes de Burgess, ainsi que Nectocaris , un animal profilé inhabituel qui présente certaines caractéristiques des vertébrés et d'autres des arthropodes, ce qui en fait un cauchemar pour les taxonomistes en biologie. En général, les schistes de Burgess sont responsables de la production de la majorité des spécimens difficiles à classer dans les premiers enregistrements de fossiles.
Le plus célèbre des organismes du schiste de Burgess est peut-être Anomalocaris , le premier prédateur au sommet du monde, dont le nom signifie «crevette anormale», qui a atteint une longueur énorme de 2 m, vraiment grande pour l’époque. Il nageait dans l'eau à l'aide de lobes flexibles tout au long de son côté et utilisait deux grappins situés près de sa gueule pour attraper sa proie et la fourrer dedans. Sa bouche en forme de "bizarre" ressemble à une tranche d'ananas, avec des pointes acérées tout autour. Anomalocaris avait également des yeux parmi les plus développés pour tous les organismes existants à cette époque.
Aujourd'hui, la tâche consiste toujours à excaver les schistes de Burgess et à en découvrir les merveilles biologiques. Certains des organismes qu’il contient sont si rares ou si peu fossiles qu’il n’existe qu’un seul spécimen, ce qui limite notre connaissance de l’espèce. Des investigations plus poussées pourraient révéler de nouvelles surprises pour la biologie sur lesquelles nous ne pouvons plus que spéculer.