Qu'est-ce qu'un ballon pilote?
Un ballon pilote est un outil utilisé par les météorologues pour étudier les mouvements des courants d'air ou du vent. C'est un long ballon cylindrique rempli d'hélium, conçu pour éclater dès qu'il atteint les niveaux les plus élevés de l'atmosphère. L'utilisation de ballons pilotes est étroitement liée à l'aviation, aux projets civils et à l'espionnage international. Aussi appelés ballons météo, les ballons pilotes sont utilisés depuis 1783, lorsque deux Français ont lancé un ballon pilote de vitesse du vent pour vérifier les conditions de vent avant le lancement du premier vol en ballon habité.
L'observation d'un ballon pilote consiste à étudier le ballon pilote en vol. Des mesures minutieuses sont prises pour trouver la vitesse du ballon pilote et la direction dans laquelle il se déplace. L'élévation du ballon pilote et ses angles d'azimut sont pris en compte dans les observations afin de déterminer la vitesse et la direction du vent à différentes hauteurs de l'atmosphère.
Bien que très peu de choses aient changé dans la construction et la conception du ballon pilote depuis le lancement du premier ballon, il s’est avéré un outil très précieux pour l’étude de la météorologie et des autres sciences de la Terre. Grâce à l'utilisation de montgolfières, un météorologue français, Leon Teisserenc de Bort, a pu découvrir et prouver que la Terre avait une troposphère, un niveau inférieur de l'atmosphère où le temps est au rendez-vous. Dans les années 1930, de nouvelles technologies sont entrées en scène sous la forme de systèmes de repérage par radio qui ont permis de développer l’utilité du ballon pilote et de développer encore plus la science de la météorologie.
Grâce au suivi radio, les montgolfières pilotes sont devenues plus que des outils de suivi du vent. Une variété d'outils pourrait être ajoutée au ballon météo, ce qui lui permettrait notamment de lire les températures et l'humidité. L'utilisation de ballons pilotes pour l'observation météorologique a permis aux météorologistes de créer des cartes en trois dimensions de l'atmosphère et des divers régimes météorologiques qui affectent l'atmosphère.
Dans certains cas, un ballon pilote est également équipé de caméras, d'équipements vidéo ou d'unités de télescope pour capturer ces rares panoramas que l'on ne pouvait voir que de l'air. Cela a fait des ballons pilotes une ressource utile pour l'espionnage et la création de cartes topographiques détaillées. Cette utilisation n’est cependant pas sans inconvénients. Avec la taille et les dimensions uniques des ballons pilotes, au fil des ans, ils ont été pensés à tort comme des objets tels que des menaces d'ennemis étrangers, des aéronefs non identifiés et des vaisseaux spatiaux extraterrestres.