Quelle est la période paléogène?
La période paléogène est la première de deux périodes est le cénozoïque, qui s'étend de l'extinction des dinosaures (à l'exception des oiseaux) il y a 65,5 millions d'années à nos jours. Le Paléogène lui-même s'étend de 65,5 millions d'années à 23 millions d'années. La période paléogène est considérée comme le début de l'âge des mammifères, contrairement à l'âge des reptiles qui l'a précédé. Il est composé de trois parties, chacune d'environ 13 millions d'années: le Paléocène, l'Eocène et l'Oligocène.
Au cours de la période paléogène, les continents de la Terre ont progressivement quitté leur ancienne configuration consolidée les uns à côté des autres pour atteindre leur configuration actuelle plus espacée. Il y a 50 millions d'années, la Terre approchait de ce que nous considérions comme normal, bien que l'Inde soit une île et qu'une grande partie de l'Asie centrale soit inondée. La température moyenne de la Terre a commencé comme d'habitude, puis a rapidement commencé à baisser, une tendance qui s'est maintenue jusqu'à relativement récemment.
À l'époque paléogène, les forêts denses s'étendent sous des latitudes plus extrêmes que pendant le Jurassique. Le niveau de la mer a diminué, mettant à nu d’importantes quantités de terres précédemment submergées. L’Afrique et l’Amérique du Sud ont été deux continents insulaires au cours de cette période et ont développé leur propre flore et leur faune.
Les oiseaux, ancêtres des dinosaures survivants, ont évolué pour ressembler à leur forme actuelle pendant le Paléogène. Sans les dinosaures pour régner sur la terre, les mammifères prospéraient, certains atteignant de grandes proportions. Les ancêtres des rhinocéros, des chevaux, des chats, des primates et des chiens ont évolué au cours de la période paléogène. Les mammifères les plus en vue du début de la période paléogène appartiennent à des groupes aujourd'hui éteints, mais vers sa fin, nombre des ancêtres de l'évolution directe des formes modernes ont évolué. Beaucoup de petits mammifères ressemblaient à des possums ou à des ratons laveurs. La niche écologique précédemment occupée par les dinosaures étant maintenant vacante, les mammifères ont subi une radiation adaptative sous une variété de nouvelles formes.
Bien que les mammifères ne soient pas encore très grands, il existait de grands oiseaux incapables de voler qui dominaient le territoire dans certaines zones. Certains d'entre eux mesuraient jusqu'à 2 m et étaient des prédateurs féroces. En mer, des mammifères aquatiques tels que les baleines ont évolué, certains pouvant atteindre jusqu'à 25 m de long. Peu de fossiles de la vie en Australie ou en Antarctique ont été découverts à partir de cette période.