Qual é o período Paleogene?
O período Paleogene é o primeiro de dois períodos, o Cenozóico, que se estende desde a extinção dos dinossauros (exceto pássaros) 65,5 milhões de anos atrás até os dias atuais. O próprio Paleogene se estende de 65,5 milhões de anos atrás para 23 milhões de anos atrás. O período Paleogene é considerado o início da Era dos Mamíferos, em contraste com a Era dos Répteis que veio antes dele. É composto de três partes, cada uma com cerca de 13 milhões de anos: o Paleoceno, Eoceno e Oligoceno.
Durante o período Paleogene, os continentes da Terra gradualmente se mudaram de sua configuração antiga, consolidada perto um do outro, para sua configuração atual, mais espaçada. Há 50 milhões de anos, a Terra estava se aproximando do que consideraríamos normal, embora a Índia fosse uma ilha e grande parte da Ásia central estivesse inundada. A temperatura média da Terra começou como típica e rapidamente começou a diminuir, uma tendência que continuou até relativamente recentemente.
No período do Paleogene, as florestas densas se expandiram para latitudes mais extremas do que durante o Jurássico. O nível do mar diminuiu, expondo quantidades significativas de terra que haviam sido submersas anteriormente. A África e a América do Sul foram continentes insulares durante esse período, desenvolvendo sua própria flora e fauna únicas.
Os pássaros, ancestrais dos dinossauros sobreviventes, evoluíram para algo quase como sua forma atual durante o Paleogene. Sem os dinossauros para governar a terra, os mamíferos prosperaram, alguns crescendo em grandes proporções. Os ancestrais de rinocerontes, cavalos, gatos, primatas e cães evoluíram durante o período Paleogene. Os mamíferos mais proeminentes durante o período Paleogene inicial são de grupos que agora estão extintos, mas perto do fim, muitos dos ancestrais evolucionários diretos das formas modernas haviam evoluído. Muitos dos pequenos mamíferos pareciam gambás ou guaxinins na aparência. O nicho ecológico anteriormente ocupado pelos dinossauros agora estava vago, os mamíferos experimentaram radiação adaptativa em uma variedade de novas formas.
Embora os mamíferos ainda não fossem muito grandes, existiam grandes aves que não voavam, dominando a terra em certas áreas. Alguns deles tinham até 2 m de altura e eram predadores ferozes. No mar, os mamíferos aquáticos, como as baleias, evoluíram, alguns crescendo até 25 m de comprimento. Poucos fósseis da vida na Austrália ou na Antártica foram descobertos a partir deste período.