Hvad er en pilotballon?
En pilotballon er et værktøj, der anvendes af meteorologer til at studere bevægelser af luftstrømme eller vind. Det er en lang, cylindrisk ballon, der er fyldt med helium, og den er designet til at briste, når den når de højere niveauer af atmosfæren. Brug af pilotballoner har stærke bånd til luftfart, civile projekter og international spionage. Også kaldet vejrballoner, har pilotballoner været anvendt siden 1783, da to franskmænd lancerede en vindhastigheds pilotballon for at kontrollere vindforholdene inden lanceringen af den første bemande ballonflyvning.
Pilotballonobservation er praksis med at studere pilotballonen under flyvning. Der foretages omhyggelige målinger for at finde hastigheden af pilotballonen og den retning, i hvilken den bevæger sig. Højden af pilotballonen og dens azimuthvinkler indgår i observationerne for at bestemme vindhastighed og retning i forskellige højder i atmosfæren.
Selvom der har været meget lidt, der har ændret sig omkring konstruktion og design af pilotballonen siden den første blev lanceret, har det vist sig at være et meget værdifuldt værktøj i studiet af meteorologi og andre jordvidenskaber. Ved hjælp af pilotballoner kunne en fransk meteorolog ved navn Leon Teisserenc de Bort opdage og bevise, at jorden har en troposfære, et lavere niveau af atmosfæren, hvor vejret forekommer. I 1930'erne gik ny teknologi ind i scenen i form af radiosporingssystemer, der gjorde det muligt at udvide pilotballonens nytte og udvikle meteorologiens videnskab yderligere.
Med radiosporing blev pilotballoner mere end bare vindsporingsværktøjer. En række værktøjer kunne føjes til vejrballonen, der blandt andet gjorde det muligt for læse temperaturer og fugtighed. Brug af pilotballoner til vejrobservation har gjort det muligt for meteorologer at skabe tredimensionelle kort over atmosfæren og de forskellige vejrmønstre, der påvirker atmosfæren.
I nogle tilfælde er en pilotballon også udstyret med kameraer, videoudstyr eller teleskop enheder for at fange de sjældne udsigter, der kun kunne ses fra luften. Dette har gjort pilotballoner til en nyttig ressource til spionage og oprettelse af detaljerede topografiske kort. Denne anvendelse er imidlertid ikke uden dens ulemper. Med pilotballoners unikke størrelse og dimensioner er de fejlagtigt gennem årene blevet antaget at være genstande som trusler fra udenlandske fjender, uidentificerede fly og fremmede rumskibe.