Hvad er Burgess-skiferen?

Burgess-skiferen er en samling af ekstremt velbevarede fossiler fra den kambriske periode fra ca. 550 til 480 millioner år siden. Det ligger i nærheden af ​​Burgess Pass, højt oppe i de canadiske klipper i provinsen British Columbia. Selv om de blev opdaget i 1909, var det først i 1980'erne, at fossilerne blev genopdaget og deres sande betydning bestemt. Den sorte skifer, som disse organismer er konserveret i, hvorfra Burgess-skiferen får sit navn, har en ekstrem fin kornstørrelse, hvilket giver mulighed for fossiler af høj kvalitet og endda fossilisering af organismer, der mangler hårde skaller. Burgess-skiferen er berømt for, hvad den har fortalt os om den kambriske eksplosion, en periode i det tidlige Cambrian, da alle de store livstider opstod i en paleontologisk ubetydelig tid, kun et par titusinder af millioner år.

Mange af fundene var leddyr, tidlige forfædre til moderne bugs. Andre kommer fra mere eksotiske phyla såsom Hallucigenia sparsa , som er medlem af phylum Onychophora, som inkluderer moderne fløjlsorme. Hallucigenia , opkaldt efter dets bizarre, hallucinerende udseende, er en stavlignende væsen med forskellige pigge, der stikker vinkelret på sin akse i forskellige retninger. Opabinia er en vanskeligt at klassificere organisme med fem øjne og en slangelignende snude, der er afdækket af en mini-mund eller grappler med tænder, en vedhæng, som intet andet kendt dyr har.

Trilobites blev fundet i store mængder inden for Burgess-skiferen samt Nectocaris , et usædvanligt strømlinet dyr, der har nogle egenskaber ved hvirveldyr og andre af leddyr, hvilket gør det til et mareridt for biologiske taxonomer. Generelt er Burgess-skiferen ansvarlig for at fremstille størstedelen af ​​prøver, der er vanskelige at klassificere, i den tidlige fossilrekord.

Den mest berømte af Burgess skiferorganismer er måske Anomalocaris , verdens første spids rovdyr, hvis navn betyder "anomal rejer", der voksede til en enorm 2 m lang, virkelig stor for tiden. Den svømmede gennem vandet ved hjælp af fleksible fliser helt op og ned på sin side og brugte to gribere placeret i nærheden af ​​munden til at gribe bytte og skubbe det ind. Dens bizzare mund ligner en skive ananas med skarpe mager rundt om kanterne. Anomalocaris havde også nogle af de mest udviklede øjne for enhver organisme, der var på det tidspunkt.

I dag fortsætter opgaven stadig med at udgrave Burgess-skiferen og finde de biologiske vidundere, den har at byde på. Nogle af de organismer, der er indeholdt deri, er så sjældne eller fossil-uvenlige, at der kun findes enkelte prøver, hvilket begrænser vores viden om arten. Yderligere undersøgelser kunne skabe nye overraskelser for biologi, som vi nu kun kan spekulere i.