Wat is de Burgess Shale?
De Burgess-schalie is een verzameling extreem goed bewaarde fossielen uit het Cambrium, van ongeveer 550 tot 480 miljoen jaar geleden. Het ligt in de buurt van Burgess Pass, hoog in de Canadese Rockies in de provincie British Columbia. Hoewel ontdekt in 1909, het was pas in de jaren 1980 dat de fossielen werden herontdekt en hun ware betekenis werd bepaald. De zwarte schalie waarin deze organismen worden bewaard, waaraan de schalie van Burgess zijn naam dankt, heeft een extreem fijne korrelgrootte, waardoor fossielen van hoge kwaliteit en zelfs de fossilisatie van organismen zonder harde schelpen mogelijk zijn. De Burgess-leisteen is beroemd om wat het ons heeft verteld over de Cambrische explosie, een periode in het vroege Cambrium waarin alle belangrijke levensvormen ontstonden in een paleontologisch verwaarloosbare hoeveelheid tijd, slechts enkele tientallen miljoenen jaren.
Veel van de vondsten waren geleedpotigen, vroege voorouders van hedendaagse insecten. Anderen komen uit meer exotische phyla zoals Hallucigenia sparsa , dat lid is van het phylum Onychophora, dat moderne fluwelen wormen omvat. Hallucigenia , genoemd naar zijn bizarre, hallucinerende uiterlijk, is een staafachtig wezen met verschillende spijkers die loodrecht op zijn as in verschillende richtingen uitsteken. Opabinia is een moeilijk te classificeren organisme met vijf ogen en een slangachtige snuit afgedekt door een mini-mond of een grijper met tanden, een aanhangsel dat geen ander bekend dier heeft.
Trilobieten werden in grote hoeveelheden gevonden in de schalie van Burgess, evenals Nectocaris , een ongewoon gestroomlijnd dier dat enkele kenmerken heeft van gewervelde dieren en andere van geleedpotigen, waardoor het een nachtmerrie is voor biologische taxonomen. Over het algemeen is de schalie van Burgess verantwoordelijk voor de productie van de meeste moeilijk te classificeren exemplaren in het vroege fossielenbestand.
Misschien wel de beroemdste van de schalieorganismen van Burgess is Anomalocaris , 's werelds eerste toproofdier, wiens naam "abnormale garnalen" betekent, die tot een enorme lengte van 2 m groeide, echt groot voor die tijd. Het zwom door het water met flexibele lobben op en neer op zijn zijkant en gebruikte twee grijpers in de buurt van zijn mond om prooi te grijpen en erin te schuiven. Zijn bizzare mond lijkt op een plakje ananas, met scherpe weerhaken rondom de randen. Anomalocaris had ook enkele van de meest ontwikkelde ogen voor elk organisme dat op dat moment bestond.
Vandaag de dag blijft de taak bestaan om de Burgess-schalie op te graven en de biologische wonderen te vinden die het te bieden heeft. Sommige van de daarin aanwezige organismen zijn zo zeldzaam of fossiel-onvriendelijk dat er slechts enkele exemplaren bestaan, die onze kennis over de soort beperken. Nader onderzoek zou nieuwe verrassingen voor de biologie kunnen opleveren waarover we nu alleen maar kunnen speculeren.