O que é o xisto de Burgess?
O xisto de Burgess é uma coleção de fósseis extremamente bem preservados do período cambriano, de cerca de 550 a 480 milhões de anos atrás. Está localizado perto de Burgess Pass, no alto das Montanhas Rochosas canadenses, na província da Colúmbia Britânica. Embora descoberto em 1909, não foi até a década de 1980 que os fósseis foram redescobertos e seu verdadeiro significado determinado. O xisto preto no qual esses organismos são preservados, do qual o xisto de Burgess recebe seu nome, tem um tamanho de grão extremamente fino, permitindo fósseis de alta qualidade e até a fossilização de organismos sem casca dura. O xisto de Burgess é famoso pelo que nos contou sobre a explosão cambriana, um período no início dos cambrianos em que todos os principais filos da vida emergiram em um período de tempo paleontologicamente desprezível, apenas algumas dezenas de milhões de anos.
Muitos dos achados foram artrópodes, ancestrais dos insetos modernos. Outros vêm de filos mais exóticos, como Hallucigenia sparsa , que é membro do filo Onychophora, que inclui vermes de veludo modernos. A alucigenia , nomeada após sua aparência bizarra e alucinatória, é uma criatura em forma de bastão, com vários espinhos que se projetam perpendiculares ao seu eixo em várias direções. O Opabinia é um organismo difícil de classificar, com cinco olhos e um focinho em forma de mangueira, tapado por uma mini-boca ou grappler com dentes, um apêndice que nenhum outro animal conhecido possui.
Os trilobitas foram encontrados em grandes quantidades no xisto de Burgess, assim como o Nectocaris , um animal aerodinâmico incomum que tem algumas características de vertebrados e outros de artrópodes, tornando-o um pesadelo para os taxonomistas biológicos. Em geral, o xisto de Burgess é responsável por produzir a maioria dos espécimes de difícil classificação no registro fóssil inicial.
Talvez o mais famoso dos organismos de xisto de Burgess seja o Anomalocaris , o primeiro predador de vértices do mundo, cujo nome significa "camarão anômalo", que cresceu até 2 m de comprimento, verdadeiramente grande para a época. Ele nadou através da água usando lóbulos flexíveis de todos os lados e usou dois agarradores localizados perto de sua boca para agarrar presas e empurrá-lo para dentro. Sua boca bizarra lembra uma fatia de abacaxi, com farpas afiadas nas bordas. Anomalocaris também tinha alguns dos olhos mais desenvolvidos para qualquer organismo existente na época.
Hoje, continua a tarefa de escavar o xisto de Burgess e encontrar as maravilhas biológicas que ele tem para oferecer. Alguns dos organismos contidos nele são tão raros ou hostis aos fósseis que existem apenas espécimes isolados, limitando nosso conhecimento sobre as espécies. Uma investigação mais aprofundada pode trazer novas surpresas para a biologia, das quais agora podemos apenas especular.