Qu'est-ce qu'un peptide antimicrobien?
Un peptide antimicrobien, ou peptide de défense de l'hôte, fait partie du système immunitaire inné présent depuis la naissance pour protéger le corps contre les infections. Structurellement, c'est une petite molécule constituée d'une chaîne d'acides aminés, les unités à partir desquelles les protéines sont fabriquées. Il existe différents types de peptides antimicrobiens. Ils se retrouvent chez toutes les créatures vivantes, où ils agissent contre les microbes tels que les bactéries et les virus. Alors que de plus en plus de micro-organismes deviennent résistants aux antibiotiques, on pense que l'utilisation de peptides antimicrobiens pourrait fournir d'autres formes de traitement. Potentiellement, des peptides personnalisés pourraient être fabriqués pour traiter les infections, augmenter la réponse immunitaire et neutraliser les toxines produites par les microbes.
La molécule peptidique antimicrobienne consiste en une chaîne d’acides aminés d’une longueur variant de six à 100 unités. Plus de 800 types différents de peptides antimicrobiens ont été reconnus. Ils ont été divisés en quatre classes principales en fonction de leur forme générale. Ces classes sont connues en tant que peptides α-hélicoïdaux, β-sheet, étendues et en boucle. Les types de peptides humains les plus courants sont les histatines, présentes dans la salive, et les défensines et cathélicidines, produites par les cellules du système immunitaire.
Dans la plupart des cas, un peptide antimicrobien attaque un microorganisme en modifiant sa membrane cellulaire. Des trous sont créés dans la membrane qui permettent aux substances importantes telles que les nutriments de s'écouler de la cellule. Bien que les détails ne soient pas entièrement compris, on pense qu'il existe un certain nombre de mécanismes différents de changement de membrane utilisés par différents types de peptides.
Des recherches impliquant des versions synthétiques d'histatines ont montré qu'elles pouvaient agir contre la levure appelée Candida albicans. Cela suggère que des histatines artificielles pourraient être utilisées pour traiter l'infection à levure appelée candidose, qui affecte la bouche des patients atteints du VIH. D'autres recherches ont suggéré que les histatines pourraient être efficaces dans le traitement de certaines infections bactériennes se produisant lors de brûlures et de plaies cutanées.
Des milliers de types différents de peptides antimicrobiens pourraient être fabriqués pour traiter diverses infections, mais à ce jour, relativement peu ont été développés et testés. L'un des problèmes est que, dans les essais cliniques impliquant des patients, les peptides antimicrobiens semblent souvent moins efficaces qu'ils ne le semblent lorsqu'ils sont testés en laboratoire. Un autre inconvénient est que la production de peptides antimicrobiens synthétiques est coûteuse. Les avantages de développer des peptides antimicrobiens en tant que médicaments incluent le fait qu’ils ne sont pas nocifs pour les cellules humaines et qu’ils ne sont pas associés à une résistance se développant de la même manière que les antibiotiques.