Vad är en antimikrobiell peptid?

En antimikrobiell peptid, eller värdförsvarspeptid, är en del av det medfödda immunsystemet från födseln för att skydda kroppen från infektion. Strukturellt sett är det en liten molekyl som består av en kedja av aminosyror, enheterna från vilka proteiner tillverkas. Det finns ett antal olika typer av antimikrobiell peptid och de finns i alla levande varelser, där de verkar mot mikrober som bakterier och virus. När fler mikroorganismer blir resistenta mot antibiotika, antas det att användningen av antimikrobiella peptider kan ge alternativa behandlingsformer. Potentiellt kan anpassade peptider göras för att behandla infektioner, öka immunresponsen och neutralisera de toxiner som produceras av mikrober.

Den antimikrobiella peptidmolekylen består av en kedja av aminosyror, som varierar från sex till 100 enheter i längd. Över 800 olika typer av antimikrobiella peptider har erkänts. De har delats in i fyra huvudklasser beroende på deras övergripande form. Dessa klasser är kända som a-spiralformiga, p-ark, utökade och slingade peptider. De vanligaste humana peptidtyperna är histatiner, som finns i saliv, och defensiner och cathelicidiner, som produceras av immunsystemceller.

I de flesta fall attackerar en antimikrobiell peptid en mikroorganism genom att ändra dess cellmembran. Hål skapas i membranet som gör att viktiga ämnen som näringsämnen kan rinna ut ur cellen. Även om detaljerna inte är helt förstås, tros det finnas ett antal olika membranförändringsmekanismer som används av olika typer av peptider.

Forskning som involverar syntetiska versioner av histatiner har visat att de kan agera mot jästen känd som Candida albicans. Detta antyder att artificiella histatiner kan användas för att behandla jästinfektionen känd som candidiasis som påverkar munnen hos HIV-patienter. Annan forskning har föreslagit att histatiner kan vara effektiva vid behandling av vissa bakteriella infektioner som förekommer i brännskador och hudsår.

Tusentals olika typer av antimikrobiell peptid kan tillverkas för att behandla en mängd olika infektioner, men hittills har relativt få utvecklats och testats. Ett problem har varit att i kliniska studier med patienter verkar antimikrobiella peptider ofta vara mindre effektiva än de verkar vara när de testades på laboratoriet. En annan nackdel är att syntetiska antimikrobiella peptider är dyra att producera. Fördelarna med att utveckla antimikrobiella peptider som läkemedel inkluderar att de inte är skadliga för mänskliga celler och att de inte är förknippade med resistens som utvecklas på det sätt som antibiotika är.