Che cos'è un cluster aperto?

Un ammasso aperto è un sistema di stelle correlate che di solito proviene da una nuvola molecolare comune, composta da polvere e gas cosmici. Tipicamente, un ammasso aperto di stelle ha origine nelle galassie in cui si sta verificando la formazione di stelle attive, come nelle galassie a spirale o irregolari. Poiché sono presenti all'interno del disco di una galassia, i cluster aperti possono anche essere definiti cluster galattici . Le stelle a grappolo aperto sono generalmente di dimensioni relativamente piccole, contenenti in media da alcune centinaia a qualche migliaio di stelle singole.

Nella galassia della Via Lattea sono stati identificati circa 1100 ammassi aperti, sebbene molti scienziati ritengano che ciò rappresenti solo una piccola quantità del numero totale di ammassi aperti effettivamente esistenti. I cluster aperti possono talvolta essere visti ad occhio nudo. I cluster Pleiadi, Hyades e Alpha Persei sono tutti esempi di cluster aperti visibili. Altri cluster, come il Double Cluster, possono essere visti solo usando telescopi o binocoli.

Le stelle all'interno di un ammasso aperto hanno un'età relativamente giovane, di solito inferiore a qualche centinaio di milioni di anni. Gli scienziati possono stimare l'età dei cluster aperti esaminando il rapporto tra stelle blu, gialle e rosse all'interno dei cluster. I cluster con più stelle blu sono generalmente più giovani dei cluster con più stelle rosse e gialle.

Come regola generale, ogni stella di cluster aperta condivide diverse caratteristiche chiave. Detto questo, i cluster aperti possono offrire a scienziati e astrofisici la possibilità di studiare più facilmente l'impatto delle variabili sulle proprietà delle stelle. Le stelle in un ammasso aperto sono generalmente comparabili sia per età che per composizione chimica iniziale. Inoltre, queste stelle sono in genere distanziate all'incirca alla stessa distanza dalla terra.

Le stelle a grappolo aperto di solito hanno masse diverse. Queste masse variano in dimensioni, con le stelle più grandi in un giovane ammasso composto da circa 80 a 100 masse solari. Le stelle più piccole possono essere inferiori a 0,08 masse solari.

I cluster aperti sono generalmente legati l'uno all'altro in modo lasco dalla gravità. Possono, tuttavia, essere disturbati mentre orbitano attorno al centro galattico. Questa interruzione è spesso causata quando si verificano incontri ravvicinati con nuvole di gas o altri ammassi. Potrebbero anche perdere le singole stelle attraverso incontri ravvicinati interni.

Alcuni scienziati stimano che gli ammassi aperti si perdano dopo circa un miliardo di anni, con alcune stelle che si spostano sul lato opposto della galassia e altre sul lato vicino. Il periodo di tempo per questo erogazione può variare a seconda della densità iniziale del cluster. Un cluster molto compatto dura spesso per un periodo di tempo più lungo rispetto a un cluster leggermente compresso.