Cos'è il DNA spazzatura?
Il DNA spazzatura è il DNA che non sembra avere alcuna funzione riconoscibile. Tuttavia, il termine "spazzatura" è un po 'fuorviante, poiché la ricerca sul DNA spazzatura ha suggerito che potrebbe effettivamente svolgere un ruolo importante nella storia evolutiva e nella vita di molti organismi. Piuttosto che spazzatura, questo DNA può in effetti essere immagazzinato per un motivo critico e i ricercatori hanno iniziato a esplorare il DNA spazzatura con l'obiettivo di saperne di più.
Alcune persone si riferiscono al DNA spazzatura come "DNA non codificante", facendo riferimento al fatto che non codifica proteine che si esprimono nel fenotipo dell'organismo ospite. Qualunque cosa tu lo chiami, la percentuale di DNA spazzatura nel genoma è spesso piuttosto alta. Nell'uomo, ad esempio, il 95% del genoma è composto da DNA non codificante. Il DNA spazzatura sembra spiegare gran parte delle differenze nelle dimensioni del genoma tra diversi organismi, poiché alcune piante e animali hanno una grande quantità di DNA spazzatura, mentre altri ne hanno di meno.
Tutti i tipi di informazioni possono essere contenute nel DNA spazzatura. Ad esempio, enormi sezioni di DNA non codificante sono ciò che è noto come "ultraconservato", nel senso che sono rimaste le stesse per milioni di anni. Gli scienziati sanno che queste sezioni sono ultraconservate perché sono identiche in numerosi organismi, a volte nel caso di creature che sono solo lontanamente correlate. Quando senti affermazioni come "il genoma dell'animale X e dell'uomo è identico al 98%", ciò è dovuto al DNA ultra-conservato.
Osservando le differenze nel DNA spazzatura tra gli organismi, i ricercatori sono stati in grado di saperne di più su quando questi organismi si sono discostati da antenati comuni. Il fatto che il DNA non codificante sia stato preservato per milioni di anni sembrerebbe indicare che ha una sorta di funzione, forse nel ruolo di regolazione genica, riparazione genica o evoluzione genica. Anche il DNA non codificante sembra fungere da cuscinetto nel codice genetico che può svolgere un ruolo nella replicazione del DNA.
Vi sono prove che alcune sezioni del DNA spazzatura fossero un tempo geni attivi, portando i ricercatori a riferirsi a queste sezioni come "pseudogeni". Ad un certo punto della storia evolutiva, questi geni erano ritenuti non importanti o sostituiti da altri geni, ma silenziosamente è rimasto sullo sfondo. Il DNA non codificante può anche svolgere un ruolo nell'eredità della malattia e di altri tratti, il che significa che dopo tutto potrebbe non essere spazzatura.