Che cos'è il plutonio?
Il plutonio è un elemento chimico metallico classificato tra gli attinidi nella tavola periodica degli elementi. Questo elemento altamente radioattivo viene utilizzato principalmente nelle armi e nelle centrali nucleari ed è diventato in qualche modo ben noto a causa di questi usi. In natura, il plutonio è relativamente raro, presente in minerali ricchi di uranio in tracce; la maggior parte della fornitura operativa mondiale di questo elemento è ottenuta attraverso il bombardamento di neutroni dell'uranio, un vicino vicino nella tavola periodica.
Quando il plutonio è isolato, il suo aspetto può variare, perché ha sei forme allotropiche, il che significa che l'elemento ha sei diverse strutture in condizioni normali. Queste forme variano in termini di densità, sebbene condividano tutte le proprietà chimiche di base di tossicità, radioattività e reattività con molti altri elementi. La maggior parte delle forme di plutonio sono di colore grigio-argenteo, ma nel tempo si ossidano diventando di un giallo opaco. Le quantità che sono abbastanza grandi sono anche calde al tatto, a causa delle particelle alfa che emettono mentre invecchiano.
Sulla tavola periodica degli elementi, il plutonio è identificato con il simbolo Pu e il numero atomico 94. Il merito per la scoperta dell'elemento è di solito dato a un team di scienziati dell'Università della California, Berkeley, che lo hanno scoperto nel 1940 mentre studiava le proprietà dell'uranio. Gleen T. Seaborg guidava la squadra, che comprendeva anche Edwin McMillan, Joseph Kennedy e Arthur Wahl. Inizialmente, la scoperta dell'elemento è stata tenuta segreta, a causa delle preoccupazioni sulle sue potenziali applicazioni militari.
Questo elemento prende il nome dal pianeta Plutone, in riferimento agli elementi precedenti della tavola periodica, il nettunio e l'uranio. Oltre ad essere utilizzato nelle armi e nelle centrali elettriche, il plutonio appare anche nella ricerca medica e nella ricerca nucleare. Può essere difficile lavorare con, poiché può mostrare comportamenti strani, a volte in risposta a fluttuazioni molto piccole nelle sue condizioni.
Come altri elementi radioattivi, il plutonio rappresenta un rischio per la salute. Può accumularsi nel midollo osseo e in organi come il fegato, causando danni quando emette radiazioni. L'elemento può anche formare composti che si bruciano spontaneamente a temperatura ambiente e possono reagire in modo allarmante con alcuni altri elementi. Poiché il plutonio è così raro, i consumatori medi interagiranno raramente, se mai, con esso, e le persone che utilizzano l'elemento nel loro lavoro ricevono di solito una meticolosa formazione sulla sicurezza.