O que é o plutônio?

O plutônio é um elemento químico metálico classificado entre os actinídeos na tabela periódica dos elementos. Esse elemento altamente radioativo é usado principalmente em armas e usinas nucleares e se tornou um pouco conhecido por causa desses usos. Na natureza, o plutônio é relativamente raro, ocorrendo em minérios ricos em urânio em pequenas quantidades; a maior parte da oferta mundial desse elemento é obtida através do bombardeio de nêutrons de urânio, um vizinho próximo na tabela periódica.

Quando o plutônio é isolado, sua aparência pode variar, pois possui seis formas alotrópicas, o que significa que o elemento possui seis estruturas diferentes em condições normais. Essas formas variam em termos de densidade, embora todas compartilhem as propriedades químicas básicas de toxicidade, radioatividade e reatividade com muitos outros elementos. A maioria das formas de plutônio é cinza-prateada, mas elas oxidam a um amarelo opaco ao longo do tempo. Quantidades grandes o suficiente também são quentes ao toque, devido às partículas alfa que emitem à medida que envelhecem.

Na tabela periódica dos elementos, o plutônio é identificado com o símbolo Pu e o número atômico 94. O crédito pela descoberta do elemento geralmente é concedido a uma equipe de cientistas da Universidade da Califórnia, Berkeley, que o descobriu em 1940 enquanto estudava. as propriedades do urânio. Gleen T. Seaborg liderou a equipe, que também incluía Edwin McMillan, Joseph Kennedy e Arthur Wahl. Inicialmente, a descoberta do elemento foi mantida em segredo, devido a preocupações sobre suas possíveis aplicações militares.

Este elemento é nomeado para o planeta Plutão, em uma referência aos elementos anteriores da tabela periódica, neptúnio e urânio. Além de ser usado em armas e usinas, o plutônio também aparece em pesquisas médicas e nucleares. Pode ser difícil trabalhar, pois pode exibir comportamentos estranhos, às vezes em resposta a flutuações muito pequenas em suas condições.

Como outros elementos radioativos, o plutônio representa um risco à saúde. Pode acumular-se na medula óssea e em órgãos como o fígado, causando danos ao emitir radiação. O elemento também pode formar compostos que queimam espontaneamente à temperatura ambiente e pode reagir de forma alarmante com alguns outros elementos. Como o plutônio é tão raro, os consumidores médios raramente, se alguma vez interagem com ele, e as pessoas que utilizam o elemento em seu trabalho geralmente recebem treinamento meticuloso em segurança.