Cos'è la galassia di Andromeda?
La galassia di Andromeda è la galassia gemella della Via Lattea. Si trova a 2 milioni di anni luce dalla Terra. La galassia di Andromeda ha più stelle della Via Lattea, per un totale di circa 1 trilione, rispetto ai nostri 200 - 400 miliardi. Tuttavia, recenti misurazioni suggeriscono che la Via Lattea potrebbe in effetti essere più massiccia, con un alone di materia oscura più grande. Le stime di massa per la galassia di Andromeda sono vicine a 7,1 × 10 11 masse solari.
Si pensava che la Galassia di Andromeda e la Via Lattea si scontrassero inevitabilmente per un lungo periodo di tempo. Questo non è più ritenuto il caso, anche se la collisione potrebbe avvenire. In tal caso, accadrà tra cinque miliardi di anni. Per il sistema solare, situato nelle braccia galattiche, questo non sarebbe un evento estremo: la densità delle stelle nel quartiere locale raddoppierebbe all'incirca. Le collisioni stellari rimarrebbero rare, anche se la collisione dei buchi neri supermassicci situati nei nuclei galattici potrebbe rilasciare un'enorme quantità di energia.
La galassia di Andromeda e la galassia della Via Lattea sono le più grandi galassie del gruppo locale, che contiene circa 30 galassie in totale, la maggior parte delle quali galassie nane. Entrambe queste galassie hanno una struttura a spirale sbarrata e il centro di massa per il gruppo locale si trova tra loro, motivo per cui entrambe le galassie stanno accelerando l'una verso l'altra.
Prima del 1925, quando Edwin Hubble dimostrò che l'oggetto Andromeda era un'altra galassia che utilizzava stelle variabili Cefeide, Andromeda era chiamata la Grande Nebulosa Andromeda. La galassia di Andromeda è uno degli oggetti più distanti che possono essere visti ad occhio nudo - la galassia Triangulum è la più distante, a 3 milioni di anni luce - ed è stata sulla carta stellare dall'anno 905, quando è stata osservata e notata dell'astronomo persiano Abd Al-Rahman Al Sufi. In origine, veniva definita "la piccola nuvola". La galassia di Andromeda prende il nome dalla costellazione in cui può essere trovata, Andromeda.