Cos'è la corteccia frontale?
La corteccia frontale, nota anche come lobo frontale, è una sezione vitale del cervello dei mammiferi. Nell'uomo, la corteccia frontale è nella parte anteriore della testa, proprio dietro la faccia. I lobi frontali sono considerati il fulcro delle funzioni e della comprensione più elevate e molti scienziati ritengono che la maggior parte dei tratti comportamentali, le capacità motorie e le tattiche di risoluzione dei problemi siano basate in questa area del cervello.
L'anatomia e la funzione della corteccia frontale sono complesse e non completamente comprese. Il lobo frontale è un focolaio di neuroni, che rispondono a stimoli sia interni che esterni e formano schemi e percorsi quando gli stimoli vengono ripetuti. Si ritiene che la parte anteriore della corteccia sia responsabile della personalità, del comportamento e della risoluzione dei problemi, mentre la parte posteriore del lobo frontale si riferisce alle funzioni motorie.
Secondo alcuni scienziati, la corteccia frontale degli umani continua a maturare per circa 20 anni dopo la nascita. Fino a questo punto, i percorsi neurali rimangono in qualche modo non specificati nel cervello di una persona. Sebbene la scienza non abbia scoperto una spiegazione esatta di come il cervello matura, alcuni studi suggeriscono che la maturazione della prima infanzia può essere controllata principalmente da fattori genetici, mentre la maturazione del cervello nella tarda infanzia e intorno alla pubertà può essere dovuta a fattori ambientali. Ciò che questi studi sembrano suggerire è che le esperienze di vita nelle fasi successive dello sviluppo aiutano a formare gli schemi e i percorsi della corteccia frontale, creando i pilastri della personalità individuale.
Nel trattamento precoce dei disturbi mentali, non era raro che i medici eseguissero lobotomie frontali su pazienti affetti da gravi malattie mentali. In una lobotomia, parte del lobo frontale viene rimosso, spesso con effetti devastanti. Mentre le lobotomie potrebbero spesso reprimere le tendenze di personalità pericolose o dannose, la procedura potrebbe anche cancellare la memoria, la parola, la funzione motoria, le capacità di risoluzione dei problemi, oltre a distruggere completamente la personalità originale della persona.
A causa della posizione della corteccia frontale, è abbastanza facile ferire a causa dell'impatto. I danni all'area possono causare gravi cambiamenti nella personalità, inclusa una crescente probabilità di comportamenti rischiosi a causa dell'incapacità di elaborare correttamente le condizioni ambientali. Gli studi hanno dimostrato che le lesioni alla corteccia frontale raramente incidono negativamente sui punteggi del QI (Intelligence Quotient), poiché le complesse abilità di problem solving non sono necessariamente utilizzate per ottenere buoni risultati nei test del QI.
Un famoso caso di danno al lobo frontale è quello di Phineas Gage, un caposquadra del XIX secolo sopravvissuto a un grave incidente in cui un'asta di metallo fu spinta attraverso il suo lobo frontale. Gage perse la vista in un occhio, ma per il resto ebbe un recupero fisico apparentemente completo dall'incidente. Tuttavia, in ulteriori studi sul caso, i medici hanno scoperto numerose denunce di amici e parenti di Gage che gli suggerivano di sopravvivere all'incidente solo per riprendersi con una personalità completamente irriconoscibile. Gage è una specie di leggenda nel mondo della funzione neurale, poiché il suo caso ampiamente studiato è stata una delle prime situazioni chiare che collegano la personalità alla funzione della corteccia frontale.