Cos'è il nastro trasportatore globale?
Il nastro trasportatore globale è il nome dato al principale sistema di circolazione negli oceani del mondo. L'acqua dell'oceano circola su scala globale, formando flussi che sono noti come correnti termoaline, poiché sono guidati dalla temperatura e dalla salinità. I flussi formano anelli su larga scala costituiti da correnti superficiali calde e correnti fredde e profonde. Questi si collegano dove l'acqua calda si raffredda e affonda e dove l'acqua fredda e profonda si riscalda e sale. È stato stimato che il nastro trasportatore globale impiega circa 1.000 anni per completare un singolo ciclo.
Mentre l'acqua di mare si congela nella regione artica del Nord Atlantico, il sale viene lasciato nell'acqua rimanente, aumentandone la salinità e la densità e facendola affondare. L'acqua più calda proveniente da un altro sud entra per prendere il suo posto, mentre l'acqua fredda e salata scorre a sud a un livello più profondo, avvicinandosi infine alla costa antartica. Qui il flusso si divide in due filoni, uno che gira attorno all'Oceano Indiano e l'altro che forma un anello più grande attorno all'Oceano Pacifico. Mentre l'acqua scorre verso nord in questi oceani e verso l'equatore, inizia a riscaldarsi, diventando meno densa e salendo in superficie a nord dell'equatore. Quando incontra le terre emerse nelle parti settentrionali di questi oceani, l'acqua vira nuovamente a sud, quindi scorre di nuovo a ovest nell'Atlantico, girando a nord per completare il circuito.
Il nastro trasportatore globale ha un impatto importante sul clima. Ad esempio, l'acqua calda che scorre nell'Atlantico settentrionale verso la regione artica ha un effetto moderatore sulle temperature invernali nell'Europa nord-occidentale, determinando un clima molto più mite rispetto ad altre aree a latitudini simili. Senza il nastro trasportatore globale, il clima del Regno Unito sarebbe simile a quello dell'Alaska.
È stato suggerito che il nastro trasportatore globale ha rallentato, ridotto o arrestato del tutto a volte in passato. Ciò potrebbe essere stato dovuto allo scioglimento delle calotte glaciali e dei ghiacciai nella regione artica, ad esempio la calotta glaciale della Groenlandia. L'afflusso di acqua dolce avrebbe ridotto la salinità dell'acqua dell'oceano, impedendole di affondare e causando il congelamento a una temperatura più elevata. Senza affondamento di acqua nell'Artico, il flusso verso nord di acqua calda cesserebbe; ciò comporterebbe un brusco cambiamento in un clima molto più freddo nel nord Europa. Alcune prove suggeriscono che gli incantesimi freddi nel nord Europa nelle ultime decine di migliaia di anni hanno coinciso con lo scioglimento su larga scala delle calotte glaciali e dei ghiacciai dell'Artico.
Si teme che i cambiamenti climatici possano far arrestare di nuovo il nastro trasportatore globale, raffreddando drasticamente il clima del nord Europa. Le prove suggeriscono che le temperature stanno salendo sull'Artico, causando lo scioglimento di parti della calotta glaciale della Groenlandia. Alcuni scienziati temono che grandi quantità di acqua dolce provenienti dallo scioglimento del ghiaccio potrebbero ridurre sufficientemente la salinità dell'acqua di mare per impedirne l'affondamento, spegnendo efficacemente il nastro trasportatore.