Wat is de wereldwijde transportband?
De wereldwijde transportband is de naam die wordt gegeven aan het belangrijkste circulatiesysteem in de oceanen van de wereld. Oceaanwater circuleert op wereldschaal en vormt stromen die bekend staan als thermohalinestromen, omdat ze worden aangedreven door temperatuur en zoutgehalte. De stromen vormen grootschalige lussen bestaande uit warme oppervlaktestromen en koude, diepe stromingen. Deze verbinden zich waar warm water afkoelt en zinkt, en waar diep, koud water opwarmt en stijgt. Er is geschat dat de wereldwijde transportband ongeveer 1.000 jaar nodig heeft om een enkele cyclus te voltooien.
Terwijl zeewater bevriest in het noordpoolgebied van de Noord-Atlantische Oceaan, blijft het zout achter in het resterende water, waardoor het zoutgehalte en de dichtheid ervan toenemen en het zinkt. Warm water uit het zuiden stroomt in om zijn plaats in te nemen, terwijl het koude, zoute water op een dieper niveau naar het zuiden stroomt en uiteindelijk de Antarctische kust nadert. Hier splitst de stroom zich in twee strengen, de ene rond de Indische Oceaan en de andere vormt een grotere lus rond de Stille Oceaan. Terwijl het water naar het noorden in deze oceanen en naar de evenaar stroomt, begint het op te warmen, wordt het minder dicht en stijgt het naar het oppervlak ten noorden van de evenaar. Wanneer het landmassa's tegenkomt in de noordelijke delen van deze oceanen, buigt het water opnieuw naar het zuiden en stroomt vervolgens terug naar het westen naar de Atlantische Oceaan, en keert zich naar het noorden om de lus te voltooien.
De wereldwijde transportband heeft een grote invloed op het klimaat. Warm water dat in de Noord-Atlantische Oceaan naar het Noordpoolgebied stroomt, heeft bijvoorbeeld een matigend effect op de wintertemperaturen in Noordwest-Europa, wat resulteert in een veel milder klimaat dan andere gebieden op vergelijkbare breedtegraden. Zonder de wereldwijde transportband zou het klimaat van het Verenigd Koninkrijk lijken op dat van Alaska.
Er is gesuggereerd dat de wereldwijde transportband in het verleden soms is vertraagd, ingekort of helemaal gestopt. Dit kan te wijten zijn aan smeltende ijskappen en gletsjers in het Noordpoolgebied - bijvoorbeeld de Groenlandse ijskap. De instroom van zoet water zou het zoutgehalte van het oceaanwater hebben verminderd, voorkomen dat het zinkt en ervoor zorgt dat het bij een hogere temperatuur bevriest. Zonder zinken van water in het Noordpoolgebied, zou de noordelijke stroom van warm water ophouden; dit zou leiden tot een abrupte verandering in een veel kouder klimaat in Noord-Europa. Er zijn aanwijzingen dat koude perioden in Noord-Europa de afgelopen tienduizenden jaren samenvielen met het op grote schaal smelten van ijskappen en gletsjers in het Noordpoolgebied.
Er is bezorgdheid dat klimaatverandering ertoe kan leiden dat de wereldwijde transportband weer stopt, waardoor het klimaat in Noord-Europa drastisch wordt afgekoeld. Er zijn aanwijzingen dat de temperatuur boven het Noordpoolgebied stijgt, waardoor delen van de Groenlandse ijskap smelten. Sommige wetenschappers vrezen dat grote hoeveelheden zoet water uit smeltend ijs het zoutgehalte van het zeewater voldoende kunnen verminderen om te voorkomen dat het zinkt, waardoor de transportband effectief wordt uitgeschakeld.