Vad är den globala transportören?

Det globala transportbandet är det namn som ges till det stora cirkulationssystemet i världens hav. Havsvatten cirkulerar på global skala och bildar flöden som kallas termohalinströmmar, eftersom de drivs av temperatur och salthalt. Flödena bildar storskaliga öglor som består av varma ytströmmar och kalla, djupa strömmar. Dessa kopplas samman där varmt vatten kyls och sjunker, och där djupt, kallt vatten värmer och stiger. Det har uppskattats att det globala transportbandet tar cirka 1 000 år att genomföra en enda cykel.

När havsvatten fryser i den arktiska regionen i Nordatlanten lämnar saltet kvar i det återstående vattnet, vilket ökar dess salthet och densitet och får det att sjunka. Varmare vatten från längre söder strömmar in för att ta sin plats, medan det kalla, salta vattnet rinner söderut på en djupare nivå, så småningom närmar sig den Antarktiska kusten. Här delar flödet upp i två strängar, den ena slingrar runt Indiska oceanen och den andra bildar en större slinga runt Stilla havet. När vattnet rinner norrut i dessa hav och mot ekvatorn börjar det värma, blir mindre tätt och stiger upp till ytan norr om ekvatorn. När det stöter på landmassor i de nordliga delarna av dessa hav, vänder vattnet söderut igen, flyter sedan västerut tillbaka till Atlanten och vänder norrut för att slutföra slingan.

Det globala transportbandet har en stor påverkan på klimatet. Till exempel har varmt vatten som strömmar in i norra Atlanten mot den arktiska regionen en måttlig effekt på vintertemperaturerna i nordvästra Europa, vilket resulterar i ett mycket mildare klimat än andra områden på liknande breddegrader. Utan det globala transportbandet skulle Storbritanniens klimat likna Alaska.

Det har föreslagits att det globala transportbandet har bromsat ner, minskats eller stoppats helt ibland tidigare. Detta kan ha bero på smältande isark och glaciärer i den arktiska regionen - till exempel Grönlands isark. Tillströmningen av sötvatten skulle ha minskat salthalten i havsvattnet och hindrat det från att sjunka och få det att frysa vid en högre temperatur. Utan att sjunka vatten i Arktis upphör det nordliga flödet med varmt vatten; detta skulle resultera i en plötslig förändring till ett mycket kallare klimat i norra Europa. Vissa bevis tyder på att kalla trollformler i norra Europa under de senaste tiotusentals åren har sammanfallit med den stora skalan som smälter arktiska isar och glaciärer.

Det finns oro för att klimatförändringar kan få det globala transportbandet att stanna igen, vilket drastiskt kyler klimatet i norra Europa. Bevis tyder på att temperaturerna stiger över Arktis, vilket resulterar i smältning av delar av Grönlands isark. Vissa forskare är rädda för att stora mängder färskt vatten från smältande is kan minska havsvattensalthalten tillräckligt för att förhindra att det sjunker, vilket effektivt stänger av transportbandet.