Cos'è il ciclo del supercontinente?

Il ciclo del supercontinente è un ciclo geologico in cui i continenti della Terra si fondono alternativamente in un singolo supercontinente, si dividono in numerosi continenti, quindi si fondono nuovamente. Si stima che il ciclo duri da 300 a 500 milioni di anni. Il ciclo del supercontinente è semplicemente il risultato della geometria; dato che circa il 29% della superficie terrestre è composta da continenti che poggiano su placche tettoniche che si muovono in modo approssimativamente casuale, dopo un certo periodo di tempo, questi continenti alla fine si aggregheranno e si attaccheranno. Ma non si attaccheranno per sempre - gli eventi di divergenza tra le placche continentali fanno sì che si allontanino di nuovo e il ciclo del supercontinente continua.

I precedenti supercontinenti includevano Pangea, che si è formata 250 milioni di anni fa, Gondwanaland, che si è formata circa 600 milioni di anni fa, Rodinia, che esisteva da ~ 1,1 a ~ 750 milioni di anni fa, la Columbia, che esisteva da ~ 1,8 a 1,5 miliardi di anni fa., Kenorland, che esisteva da ~ 2,7 a ~ 2,1 miliardi di anni fa, Ur, che esisteva da ~ 3 miliardi di anni fa, e Vaalbara, che esisteva da ~ 3,6 a ~ 2,8 miliardi di anni fa. Prima di questo, la Terra non aveva molta crosta continentale e quindi nessun ciclo di supercontinente.

Il clima della Terra può essere notevolmente diverso a seconda di dove si trovano le terre emerse della Terra nel ciclo del supercontinente e dove si trovano sulla superficie terrestre. Ad esempio, quando un continente si è bloccato attorno a un palo, come nel caso dell'Antartide, può crescere una calotta glaciale su tutto il continente che abbassa significativamente le temperature attorno al polo. L'acqua fredda assorbe il calore dalle correnti equatoriali, abbassando la temperatura in tutto il mondo.

In generale, le coste del mondo tendono ad essere luoghi più umidi e quindi più favorevoli alla vita. Quando le terre emerse del mondo si trovano nella fase del supercontinente del ciclo del supercontinente, le coste del mondo diminuiscono e il centro del supercontinente si trasforma in un vasto deserto. 250 milioni di anni fa, all'alba del Mesozoico, il centro del continente Pangea era un vasto deserto, vagato dai pochi vertebrati tetrapodi sopravvissuti all'estinzione Permiano-Triassico prima di esso.