Che cos'è l'evento di estinzione triassico-giurassico?
L'evento di estinzione triassico-giurassico, che si è verificato in tutto il mondo circa 200 milioni di anni fa, è una delle cinque principali estinzioni di massa negli ultimi 600 milioni di anni. Si stima che il 50 percento di tutte le specie si sia estinto. Alcuni paleontologi definiscono l'estinzione triassico-giurassica la seconda più grande estinzione di massa della preistoria. Si è verificato in un batter d'occhio geologico, per non più di 10.000 anni.
Questo evento di estinzione ha spazzato via circa il 20 percento delle famiglie marine e il 30 percento dei generi marini. Ha spazzato via molti terapidi, che sono stati anche chiamati "rettili simili a mammiferi", sebbene non fossero né mammiferi né rettili. Inoltre furono spazzati via tutti i grandi crurotarsan - archosauri non dinosauri, gli antenati dei moderni coccodrilli, alligatori e gavial - e la maggior parte dei grandi anfibi, che fino a quel momento erano stati la fauna terrestre dominante.
L'estinzione triassico-giurassica avvenne appena 50 milioni di anni dopo il più grande evento di estinzione nell'era della vita animale, l'estinzione permiano-triassica di circa 250 milioni di anni fa. La prima estinzione di massa dell'era mesozoica, l'evento di estinzione triassico-giurassico, è spesso vista come la base per il dominio dei dinosauri. Prima dell'estinzione di massa, i dinosauri rappresentavano circa l'1-2 percento della fauna terrestre, ma dopo di essa, quando presero il posto di nicchie da specie estinte, arrivarono a rappresentare circa il 50-90 percento della fauna.
La causa dell'evento di estinzione triassico-giurassica non è nota. A differenza di alcune altre estinzioni di massa del passato, poche prove si sono riunite attorno a qualsiasi interpretazione particolare. Alcune ipotesi includono l'impatto di meteoriti e trappole vulcaniche o enormi eruzioni sostenute nel corso di un milione di anni.
Le eruzioni vulcaniche potrebbero aver innescato effetti secondari e terziari come il riscaldamento o il raffreddamento globale, il rilascio di idrato di metano, la riduzione dei livelli di ossigeno negli oceani e altro ancora. Fino a quando non emergeranno ulteriori prove, gli scienziati non possono esserne sicuri. Ciò potrebbe non accadere, tuttavia. La crosta oceanica si ricicla circa ogni 50 milioni di anni, quindi è probabile che tutti i crateri di impatto da meteore o comete siano stati cancellati.
Il periodo immediatamente successivo all'estinzione triassico-giurassica fu cruciale, perché le nicchie vuote avrebbero potuto essere riempite da rettili come i dinosauri o dai terapidi, che includono gli antenati dei mammiferi. Finì con la vittoria dei dinosauri, ma se i terapidi avessero prosperato e diversificato invece, i mammiferi avrebbero potuto evolversi più di 150 milioni di anni prima di quanto realmente accadessero. Potrebbe essere stato solo un colpo di fortuna che ha ritardato l'evoluzione dei mammiferi fino a quando gli stessi dinosauri hanno ceduto a un'altra estinzione di massa circa 135 milioni di anni dopo.