O que é o evento de extinção triássico-jurássico?

O evento de extinção Triássico-Jurássico, que ocorreu em todo o mundo cerca de 200 milhões de anos atrás, é uma das cinco principais extinções em massa nos últimos 600 milhões de anos. Estima-se que 50% de todas as espécies foram extintas. Alguns paleontólogos chamam a extinção Triássico-Jurássica a segunda maior extinção em massa da pré-história. Ocorreu em um piscar de olhos geológicos, por mais de 10.000 anos.

Esse evento de extinção matou cerca de 20% das famílias marinhas e 30% dos gêneros marinhos. Ele eliminou muitos terapsídeos, que também foram chamados de "répteis semelhantes a mamíferos", embora não fossem mamíferos nem répteis. Também foram varridos todos os grandes crurotarsos - arquossauros não-dinossauros, os ancestrais dos crocodilos modernos, jacarés e gaviais - e a maioria dos grandes anfíbios, que até aquele momento eram a fauna terrestre dominante.

A extinção Triássico-Jurássica ocorreu apenas 50 milhões de anos após o maior evento de extinção na era da vida animal, a extinção Permiano-Triássica de cerca de 250 milhões de anos atrás. A primeira extinção em massa da era mesozóica, o evento de extinção triássico-jurássico é frequentemente visto como um cenário para o domínio dos dinossauros. Antes da extinção em massa, os dinossauros representavam cerca de 1-2% da fauna da Terra, mas depois dela, ao assumirem nichos de espécies extintas, passaram a representar entre 50% e 90% da fauna.

A causa do evento de extinção Triássico-Jurássico é desconhecida. Ao contrário de outras extinções em massa do passado, poucas evidências se fundiram em torno de qualquer interpretação específica. Algumas hipóteses incluem impacto de meteoros e armadilhas vulcânicas, ou erupções maciças sustentadas ao longo de um milhão de anos.

Erupções vulcânicas podem ter causado efeitos secundários e terciários, como aquecimento ou resfriamento global, liberação de hidrato de metano, redução dos níveis de oxigênio nos oceanos e muito mais. Até que surjam mais evidências, os cientistas não podem ter certeza. Isso pode não ocorrer, no entanto. A crosta oceânica se recicla a cada 50 milhões de anos; portanto, qualquer cratera de impacto importante de meteoros ou cometas provavelmente foi apagada.

O período imediatamente após a extinção Triássico-Jurássica foi crucial, porque os nichos vazios poderiam ter sido preenchidos por répteis como os dinossauros ou pelos terapsídeos, que incluem os ancestrais dos mamíferos. Acabou com os dinossauros sendo vitoriosos, mas se os terapsídeos tivessem prosperado e diversificado, os mamíferos poderiam ter evoluído mais de 150 milhões de anos antes do que realmente fizeram. Pode ter sido apenas um acaso que atrasou a evolução dos mamíferos até que os próprios dinossauros sucumbissem a outra extinção em massa cerca de 135 milhões de anos depois.