O que são Arrow Worms?
Os vermes de flecha são um grupo altamente incomum de "vermes" obviamente não relacionados a nenhum outro verme ou qualquer outro animal. Eles formam seu próprio filo, Chaetognatha, um filo animal entre cerca de 37 no total. Em termos de números, os vermes de flecha estão entre os filos mais abundantes do planeta - apenas artrópodes, nematóides e alguns outros chegam perto. Os vermes de flecha habitam a coluna de água, geralmente na zona pelágica, a 200 m (656 pés), onde vive a maioria dos plâncton, embora possam ser encontrados tão fundo quanto a zona mesopelágica inferior, a 1000 m (3.280 pés). Ao lado dos copépodes, os "insetos do mar" dos crustáceos, os chaetognaths são a forma mais comum de plâncton.
Seu nome - Chaetognatha - vem do grego chaite para cabelos compridos e gnathos para mandíbula. O cabelo comprido é uma referência aos espinhos de agarrar quitinosos encontrados em pares na cabeça, sua principal ferramenta de caça. Os espinhos são mantidos em um capuz enquanto eles estão nadando. Os vermes de flecha são carnívoros, consumindo qualquer plâncton que encontrarem. Seu tamanho é de aproximadamente 3-5 cm (1-2 pol.), Aproximadamente o comprimento de uma unha, embora alguns indivíduos possam ter até 10 cm (4 pol.). Existem apenas cerca de 120 espécies de chaetognatas conhecidas em 20 gêneros, mas apesar da baixa contagem de espécies, sua abundância é difícil para a mente humana imaginar.
Podemos fazer uma estimativa aproximada do número de vermes de flecha em todo o mundo. As densidades medidas variam de cerca de 1 a 30 indivíduos por metro cúbico de água iluminada, com uma média de cinco. Como o Oceano Mundial tem uma área de cerca de 340 milhões de quilômetros quadrados, sem incluir as águas do Ártico e da Antártica, e a zona pelágica tem 200 m de profundidade, podemos estimar um total mundial de aproximadamente 340 bilhões, o que provavelmente está dentro de uma ordem de magnitude de estar correto. Curiosamente, isso também nos permite estimar que a biomassa humana excede a biomassa da minhoca.
Como os chaetognatas são transparentes, os cientistas podem colocá-los sob um microscópio e observar todo o processo de digestão. Eles estimam que as minhocas comem entre 3 e 50 itens de presa por dia, incluindo vários tipos de larvas, copépodes e outros pequenos crustáceos e outras minhocas. Eles perfuram as finas camadas de tecido protetor desses organismos com seus espinhos de quitina e os injetam com toxinas, como a neurotoxina tetrodotoxina, para causar a morte.
Os vermes de flecha são considerados um bom modelo para um bilateriano inicial. Pensa-se que sejam protostomos basais (uma das duas principais divisões dos animais), embora os elementos de seu desenvolvimento embriológico sejam remanescentes dos deuterostomos. Pensa-se que isso seja porque eles representam uma ramificação muito precoce dos protostomos dos deuterostomos. Provavelmente, esse evento ocorreu há muito tempo, no período ediacarano. Estudos moleculares e morfológicos indicaram que os chaetognatas estão mais intimamente relacionados aos nemátodes e podem de fato estar relacionados ao ancestral comum dos ecdysozoans (o grupo que inclui todos os animais que perdem sua cutícula).