Was sind Pfeilwürmer?
Pfeilwürmer sind eine sehr ungewöhnliche Gruppe von "Würmern", die offensichtlich mit keinem anderen Wurm oder einem anderen Tier verwandt sind. Sie bilden ihr eigenes Stammhaus, Chaetognatha, ein Stammhaus von insgesamt 37 Tieren. In Bezug auf die Anzahl gehören Pfeilwürmer zu den am häufigsten vorkommenden Phyla auf dem Planeten - nur Arthropoden, Nematoden und einige andere kommen sich sogar nahe. Pfeilwürmer besiedeln die Wassersäule, normalerweise in der pelagischen Zone, innerhalb von 200 m (656 ft), wo das meiste Plankton lebt, obwohl sie so tief sind wie die untere mesopelagische Zone, 1000 m (3.280 ft). Chaetognathen sind neben Copepoden, den "Insekten des Meeres" der Krebstiere, die häufigste Form des Planktons.
Ihr Name - Chaetognatha - stammt vom griechischen Chaite für langes Haar und Gnathos für Kiefer. Das lange Haar ist ein Hinweis auf die hakenförmigen, chitinhaltigen Griffstacheln, die paarweise auf ihrem Kopf zu finden sind, ihrem primären Jagdwerkzeug. Die Stacheln werden beim Schwimmen in einer Haube gehalten. Pfeilwürmer sind Fleischfresser und fressen alles Plankton auf, das sie finden können. Ihre Größe beträgt ungefähr 3 bis 5 cm (1 bis 2 Zoll), etwa die Länge eines Fingernagels, obwohl einige Individuen bis zu 10 cm (4 Zoll) groß sein können. Es gibt nur ungefähr 120 Arten von Chaetognathen, die in 20 Gattungen bekannt sind, aber trotz der geringen Artenzahl ist ihr Überfluss für den menschlichen Verstand schwer vorstellbar.
Wir können die Anzahl der Pfeilwürmer weltweit grob schätzen. Die gemessenen Dichten reichen von etwa 1 bis 30 Individuen pro Kubikmeter beleuchtetem Wasser mit einem Durchschnitt von fünf. Da der Weltozean eine Fläche von etwa 340 Millionen Quadratkilometern ohne arktische und antarktische Gewässer hat und die pelagische Zone 200 m tief ist, können wir eine Weltsumme von etwa 340 Milliarden Menschen schätzen, was wahrscheinlich in einer Größenordnung von etwa 300 Milliarden Menschen liegt richtig sein. Interessanterweise können wir damit auch abschätzen, dass die menschliche Biomasse die Pfeilwurmbiomasse übersteigt.
Da Chaetognathen transparent sind, können Wissenschaftler sie unter die Lupe nehmen und den gesamten Prozess ihrer Verdauung beobachten. Sie schätzen, dass Pfeilwürmer täglich zwischen 3 und 50 Beutetiere fressen, darunter zahlreiche Arten von Larven, Copepoden und andere kleine Krebstiere sowie andere Pfeilwürmer. Sie durchstechen die dünnen Schutzgewebeschichten dieser Organismen mit ihren Chitin-Stacheln und injizieren ihnen dann Toxine wie das Neurotoxin Tetrodotoxin, um den Tod zu verursachen.
Pfeilwürmer gelten als gutes Modell für einen frühen Bilaterianer. Es wird angenommen, dass es sich um basale Protostome handelt (eine der beiden Hauptabteilungen von Tieren), obwohl Elemente ihrer embryologischen Entwicklung an Deuterostome erinnern. Dies wird angenommen, weil sie eine sehr frühe Abzweigung von Protostomen von Deuterostomen darstellen. Dieses Ereignis ereignete sich wahrscheinlich vor sehr langer Zeit in der Ediacaran-Zeit. Molekulare und morphologische Studien haben gezeigt, dass Chaetognathen am engsten mit Nematoden verwandt sind und möglicherweise auch mit dem gemeinsamen Vorfahren der Ecdysozoans (der Gruppe, zu der jedes Tier gehört, das seine Nagelhaut abwirft) verwandt sind.