Que sont les vers de flèche?
Les vers en flèche sont un groupe très inhabituel de "vers" qui ne sont évidemment pas liés à un autre ver ou à un autre animal. Ils constituent leur propre phylum, Chaetognatha, un phylum animal sur environ 37 personnes. En termes de nombre, les vers de flèche font partie des phylums les plus abondants de la planète. Seuls les arthropodes, les nématodes et quelques autres se rapprochent même. Les vers de flèche vivent dans la colonne d'eau, généralement dans la zone pélagique, à moins de 200 m (656 ft), là où vit le plancton, bien qu'ils puissent être trouvés aussi profond que la zone mésopélagique inférieure, 1000 m (3 280 ft). Aux côtés des copépodes, les «insectes de la mer» crustacés, les chaetognaths sont la forme de plancton la plus répandue.
Leur nom - Chaetognatha - vient du grec chaite pour cheveux longs et de gnathos pour mâchoire. Les cheveux longs sont une référence aux épines de prise accrochées et chitineuses que l'on trouve par paires sur leur tête, leur principal outil de chasse. Les épines sont tenues dans une cagoule pendant qu'elles nagent. Les vers de flèche sont des carnivores, dévorant tout plancton qu’ils peuvent trouver. Leur taille est d'environ 3 à 5 cm (1 à 2 pouces), environ la longueur d'un ongle, bien que certaines personnes puissent atteindre 10 cm (4 pouces). Il n'y a qu'environ 120 espèces de chaetognaths connues dans 20 genres, mais malgré le faible nombre d'espèces, leur abondance est difficile à imaginer pour l'esprit humain.
Nous pouvons donner une estimation approximative du nombre de vers de flèche dans le monde. Les densités mesurées vont d'environ 1 à 30 individus par mètre cube d'eau illuminée, avec une moyenne de cinq. L'océan mondial couvrant environ 340 millions de kilomètres carrés, sans compter les eaux arctiques et antarctiques, et la profondeur de la zone pélagique à 200 m, on peut estimer à environ 340 milliards le total mondial, ce qui correspond probablement à un ordre de grandeur de l'ordre de grandeur. être correct. Fait intéressant, cela nous permet également d’estimer que la biomasse humaine dépasse la biomasse du ver à flèche.
Les chaetognaths étant transparents, les scientifiques peuvent les examiner au microscope et observer tout le processus de leur digestion. Ils estiment que les vers de flèche mangent entre 3 et 50 proies par jour, y compris de nombreux types de larves, copépodes et autres petits crustacés et autres vers de flèche. Ils percent les fines couches de tissu protecteur de ces organismes avec leurs épines de chitine, puis leur injectent des toxines, telles que la neurotoxine tétrodotoxine, pour causer la mort.
Les vers en flèche sont considérés comme un bon modèle pour un premier bilatéral. On pense qu’ils sont des protostomes basaux (l’une des deux principales divisions d’animaux), même si certains éléments de leur développement embryologique rappellent les deutérostomes. On pense que cela est dû au fait qu’ils représentent une branche très précoce des protostomes de deutérostomes. Cet événement est probablement survenu il y a très longtemps, dans la période édiacarienne. Des études moléculaires et morphologiques ont montré que les chaetognaths sont le plus étroitement apparentés aux nématodes et pourraient en fait être apparentés à l'ancêtre commun des ecdysozoans (le groupe qui comprend chaque animal qui perd sa cuticule).