Che cos'è la stimolazione magnetica transcranica?
La stimolazione magnetica transcranica (TMS) è una tecnica relativamente recente sia per il trattamento di disturbi cognitivi come depressione o allucinazioni uditive, sia per la ricerca sul cervello. Funziona utilizzando un campo magnetico induttivo, simile a un metal detector ma significativamente più potente, per eccitare elettricamente i neuroni.
Il primo studio di successo sulla TMS fu condotto nel 1985, rendendo il campo relativamente recente nell'ambito della scienza medica. La TMS sembra promettente come alternativa alla terapia elettroconvulsiva molto più invasiva. La TMS è in grado di essere mirata con una precisione di diversi millimetri ed è progettata solo per ricercare la superficie stessa del cervello: la corteccia. Poiché molte funzioni cognitive si trovano nella corteccia, tuttavia, questo non è un grave limite.
La ricerca è in corso e la comunità scientifica ha grandi speranze per la TMS, con esperimenti preliminari che suggeriscono addirittura che potrebbe essere usato un giorno per costruire una macchina che induca rapidamente il sonno REM, dando l'equivalente rigenerante di un sonno di una notte intera in sole due o tre ore . Studi in doppio cieco hanno anche dimostrato che è efficace nel trattamento della depressione e dell'emicrania.
A partire da maggio 2007, sono stati pubblicati oltre 3.000 studi sulla TMS, con risultati terapeutici positivi che vanno dai trattamenti della sindrome da stress post-traumatico all'acufene (un ronzio persistente nelle orecchie). Le applicazioni di TMS alla corteccia visiva possono produrre fosfeni su richiesta. I fosfeni sono le piccole sfocature di luce colorata che vedi quando ti strofini gli occhi.
Esistono due tipi principali di TMS: TMS a impulso singolo o associato e TMS ripetitivo (rTMS). La TMS ripetitiva coinvolge più sessioni nell'arco di giorni o settimane ed è distinta in quanto può indurre cambiamenti a lungo termine nel cervello. Il TMS a impulso singolo funziona solo durante l'applicazione del campo magnetico, limitandone l'uso per la terapia ma fornendo uno strumento di ricerca intrigante. È stato scoperto che le applicazioni selettive di TMS aumentano temporaneamente la capacità artistica in alcuni pazienti, in modo simile ai casi che coinvolgono autisti-esperti. Come tale, il TMS è talvolta commercializzato come tecnologia "savant on demand" e può avere applicazioni nel miglioramento dell'intelligence, anche se è necessaria una ricerca molto più attenta per indagare su questo.
Una delle principali limitazioni in una più ampia diffusione e in ulteriori ricerche riguardanti la TMS è che la tecnologia è relativamente costosa. Sono necessari numerosi banchi di condensatori per immagazzinare e rilasciare l'energia necessaria per applicare efficacemente lo strumento. La maggior parte dei sistemi costa tra $ 25.000 e $ 100.000 Dollari USA, anche se ci sono progetti "TMS aperti" che lavorano per costruire sistemi per meno di $ 1.000 USD, nel budget dell'hobbista o dello sperimentatore indipendente.