Che cos'è una calotta glaciale?
Una calotta di ghiaccio è un grande strato permanente di ghiaccio che copre una piattaforma continentale, definita come avente una estensione superiore a 50.000 km 2 (19.305 mi 2 ). Una calotta di ghiaccio è più grande di un ghiacciaio o di una piattaforma di ghiaccio. Oggi ci sono due calotte glaciali nel mondo: la calotta antartica (che contiene il 61% di acqua dolce sul pianeta) e la calotta glaciale della Groenlandia (contenente il 7%). Solo circa il 32% dell'acqua dolce del mondo si trova in corsi d'acqua, laghi e falde acquifere - il resto si trova nelle calotte glaciali.
Le calotte glaciali si formano quando la neve cade a terra con una temperatura inferiore a zero e non si scioglie, anche stagionalmente. Nel corso di migliaia di anni, la neve si accumula e si compatta in ghiaccio, formando fogli con uno spessore medio di 1 mi (1,6 km) o un massimo di 3,2 km. In alcune zone della calotta glaciale dell'Antartico occidentale, la base si trova a 2,4 miglia sotto il livello del mare, paragonabile alla profondità di alcune aree dell'oceano. Se l'intera calotta antartica o la calotta glaciale della Groenlandia si sciogliessero, i mari del mondo si innalzerebbero rispettivamente di circa 60 metri o 7 metri. La possibilità che le calotte glaciali si sciolgano a causa del riscaldamento globale è stata motivo di preoccupazione in tutto il mondo negli ultimi decenni.
La terra coperta da calotte glaciali assume un caratteristico aspetto frastagliato a causa dell'erosione glaciale estesa. Terreno di questo tipo può essere visto in Patagonia (sud America meridionale), Norvegia, Canada settentrionale e Siberia. Tutte queste aree sono state coperte da calotte glaciali durante l'ultima era glaciale, più di 10.000 anni fa. Solo quando le calotte glaciali si ritiravano, l'umanità poteva colonizzare queste aree.
Le calotte glaciali sono un ambiente in gran parte sterile di vita. Nonostante non sia fatto altro che acqua congelata, le calotte glaciali tendono ad essere molto secche, fornendo poca umidità per la vita su cui prosperare. Coprono la terra, prevenendo l'accumulo di terreno ricco di nutrienti. Le uniche forme di vita che fanno davvero la loro casa sulle calotte glaciali sono i microbi che vivono sulle rocce che spuntano dal ghiaccio, soffiati lì dal vento. Le punte di colline o montagne che spuntano dalle calotte glaciali sono chiamate nunatak.
La Terra non ha sempre avuto calotte di ghiaccio attorno ai poli. In effetti, una tale circostanza è relativamente atipica. Per gran parte della storia della Terra, il clima era abbastanza caldo che non si formavano calotte di ghiaccio attorno ai poli e le foreste si estendevano da un polo all'altro. Fossili di dinosauro sono stati persino trovati a meno di 10 gradi di latitudine dal Polo Sud.