O que é uma manta de gelo?
Uma camada de gelo é uma grande camada permanente de gelo que cobre uma plataforma continental, definida como tendo uma extensão superior a 50.000 km 2 (19.305 mi 2 ). Uma camada de gelo é maior que uma geleira ou plataforma de gelo. Atualmente, existem duas camadas de gelo no mundo: a camada antártica (que contém 61% de água doce do planeta) e a camada de gelo da Groenlândia (contendo 7%). Apenas cerca de 32% da água doce do mundo é encontrada em riachos, lagos e aquíferos - o restante pode ser encontrado nas camadas de gelo.
As camadas de gelo se formam quando a neve cai no chão com uma temperatura abaixo de zero e não derrete, mesmo sazonalmente. Ao longo de milhares de anos, a neve se acumula e se compacta no gelo, formando lençóis com uma média de 1,6 km de espessura ou até 3,2 km no máximo. Em algumas áreas da camada de gelo da Antártica Ocidental, a base fica a 2,4 km abaixo do nível do mar, comparável à profundidade de algumas áreas do oceano. Se toda a camada de gelo da Antártica ou a Groenlândia derretesse, os mares do mundo subiriam cerca de 60 ou 7 metros, respectivamente. A possibilidade de derretimento das camadas de gelo devido ao aquecimento global tem sido motivo de preocupação em todo o mundo nas últimas décadas.
As terras cobertas por mantos de gelo assumem uma aparência irregular característica devido ao extenso clima glacial. Terreno desse tipo pode ser visto na Patagônia (extremo sul da América do Sul), Noruega, norte do Canadá e Sibéria. Todas essas áreas foram cobertas por camadas de gelo durante a última Era Glacial, mais de 10.000 anos atrás. Somente quando as camadas de gelo recuaram a humanidade pôde colonizar essas áreas.
Lençóis de gelo são um ambiente amplamente estéril da vida. Apesar de serem feitas de nada além de água congelada, as camadas de gelo tendem a ser muito secas, fornecendo pouca umidade para a vida prosperar. Eles cobrem a terra, impedindo o acúmulo de solo rico em nutrientes. As únicas formas de vida que realmente moram nas camadas de gelo são os micróbios que vivem nas rochas que espreitam do gelo, sopradas pelo vento. As dicas de colinas ou montanhas saindo de camadas de gelo são chamadas de nunataks.
A Terra nem sempre tinha camadas de gelo ao redor dos pólos. De fato, tal circunstância é relativamente atípica. Durante a maior parte da história da Terra, o clima era quente o suficiente para que as camadas de gelo não se formassem ao redor dos pólos, e as florestas se estendiam de pólo a pólo. Até fósseis de dinossauros foram encontrados a menos de 10 graus de latitude do pólo sul.