Hvad er et isark?
En isplade er et stort permanent lag is, der dækker en kontinentalsokkel, defineret som at have et omfang større end 50.000 km 2 (19.305 mi 2 ). En isplade er større end en gletsjer eller en ishylde. Der er to isarker i verden i dag: Den antarktiske isplade (som indeholder 61% af frisk vand på planeten) og den grønlandske isplade (indeholdende 7%). Kun ca. 32% af verdens ferskvand findes i vandløb, søer og akviferer - resten findes i ispladerne.
Isark dannes, når sneen falder på jorden med en subzero-temperatur og ikke smelter, selv ikke sæsonbestemt. Over tusinder af år bygger sneen sig sammen og komprimeres til is og danner plader i gennemsnit 1,6 km tyk eller op til 2,2 km (maks. 3,2 km). I nogle områder af den vestlige antarktiske isplade ligger basen så langt som 2,4 km under havets overflade, svarende til dybden af nogle havområder. Hvis hele Antarktis-isen eller den grønlandske isplade skulle smelte, ville verdens hav stige med henholdsvis 60 meter eller 7 meter. Muligheden for at ispladerne smelter på grund af den globale opvarmning har været en bekymring verden over i de seneste årtier.
Land, der er dækket af isplader, får et karakteristisk taggete udseende på grund af omfattende isforvitring. Terræn af denne type kan ses i Patagonia (det sydlige Sydamerika), Norge, det nordlige Canada og Sibirien. Alle disse områder blev dækket af isplader i den sidste istid, for mere end 10.000 år siden. Først når islagene faldt tilbage, kunne menneskeheden kolonisere disse områder.
Isplader er et miljø, der stort set er sterilt i livet. På trods af at de er lavet af andet end frosset vand, har isplader en tendens til at være meget tørre, hvilket giver lidt fugtighed for livet at trives med. De dækker jorden og forhindrer ophobning af næringsrig jord. De eneste livsformer, der virkelig gør deres hjem på ispladerne er mikrober, der lever på klipper, der kikker ud fra isen, der blæses der af vinden. Tipene om bakker eller bjerge, der stikker ud af isark kaldes nunataks.
Jorden havde ikke altid isark omkring polerne. Faktisk er en sådan situation relativt atypisk. I det meste af jordens historie var klimaet varmt nok til, at der ikke dannedes isark omkring polerne, og skove strækkede sig fra pol til pol. Dinosaurfossiler er endda fundet mindre end 10 graders breddegrad væk fra Sydpolen.