Was ist eine Eisdecke?
Eine Eisdecke ist eine große permanente Eisschicht, die einen Kontinentalschelf bedeckt und eine Ausdehnung von mehr als 50.000 km 2 aufweist. Ein Eisschild ist größer als ein Gletscher oder ein Schelfeis. Heute gibt es zwei Eisschilde auf der Welt: den antarktischen Eisschild (der 61% des Süßwassers auf dem Planeten enthält) und den grönländischen Eisschild (der 7% enthält). Nur etwa 32% des weltweiten Süßwassers befinden sich in Bächen, Seen und Grundwasserleitern - der Rest befindet sich in den Eisdecken.
Eisdecken bilden sich, wenn Schnee mit einer Temperatur unter Null auf den Boden fällt und selbst saisonal nicht schmilzt. Im Laufe von Tausenden von Jahren sammelt sich der Schnee an und verdichtet sich zu Eis. Dabei bilden sich Blätter mit einer durchschnittlichen Dicke von 1,6 km oder bis zu 3,2 km. In einigen Gebieten der westantarktischen Eisdecke liegt die Basis bis zu 2,4 km unter dem Meeresspiegel, vergleichbar mit der Tiefe einiger Gebiete des Ozeans. Wenn die gesamte Eisdecke der Antarktis oder die Eisdecke Grönlands schmelzen würde, würde sich das Weltmeer um etwa 60 Meter bzw. 7 Meter erhöhen. Die Möglichkeit, dass die Eisplatten aufgrund der globalen Erwärmung schmelzen, gab in den letzten Jahrzehnten weltweit Anlass zur Sorge.
Von Eisplatten bedecktes Land erhält aufgrund der starken Eisverwitterung ein charakteristisches, zackiges Aussehen. Terrain dieser Art kann in Patagonien (im äußersten Süden Südamerikas), Norwegen, Nordkanada und Sibirien gesehen werden. Alle diese Gebiete wurden in der letzten Eiszeit vor mehr als 10.000 Jahren von Eisdecken bedeckt. Erst wenn die Eisdecken zurückgingen, konnte die Menschheit diese Gebiete besiedeln.
Eisschilde sind eine Umgebung, die für das Leben weitgehend steril ist. Obwohl Eisplatten nur aus gefrorenem Wasser bestehen, sind sie in der Regel sehr trocken und liefern nur wenig Feuchtigkeit, damit das Leben davon leben kann. Sie bedecken die Erde und verhindern die Bildung von nährstoffreichen Böden. Die einzigen Lebewesen, die sich auf dem Eisboden wirklich ansiedeln, sind Mikroben, die auf Felsen leben, die vom Wind aus dem Eis herausschauen. Die Spitzen von Hügeln oder Bergen, die aus Eisplatten herausragen, werden als Nunataks bezeichnet.
Die Erde hatte nicht immer Eisschilde um die Pole. In der Tat ist ein solcher Umstand relativ untypisch. Während des größten Teils der Erdgeschichte war das Klima so warm, dass sich keine Eisschichten um die Pole bildeten und Wälder sich von Pol zu Pol erstreckten. Es wurden sogar Dinosaurierfossilien gefunden, die weniger als 10 Grad vom Südpol entfernt sind.