Co to jest pokrywa lodowa?
Pokrywa lodowa to duża stała warstwa lodu pokrywająca szelf kontynentalny, zdefiniowana jako posiadająca zasięg większy niż 50 000 km 2 (19 305 mi 2 ). Pokrywa lodowa jest większa niż lodowiec lub szelf lodowy. Obecnie na świecie istnieją dwie pokrywy lodowe: pokrywa lodowa Antarktydy (która zawiera 61% słodkiej wody na planecie) i pokrywa lodowa Grenlandii (zawierająca 7%). Tylko około 32% świeżej wody na świecie znajduje się w strumieniach, jeziorach i warstwach wodonośnych - resztę można znaleźć w pokrywach lodowych.
Lodowce powstają, gdy śnieg spada na ziemię o temperaturze poniżej zera i nie topi się, nawet sezonowo. Przez tysiące lat śnieg gromadzi się i zagęszcza w lodzie, tworząc arkusze o grubości średnio 1 mi (1,6 km) lub maksymalnie 2 mi (3,2 km). Na niektórych obszarach pokrywy lodowej Antarktydy Zachodniej podstawa znajduje się na wysokości 2,4 km poniżej poziomu morza, co jest porównywalne z głębokością niektórych obszarów oceanu. Gdyby cała lodowa Antarktyda lub lodowa Grenlandia stopiły się, morza świata wzrosłyby odpowiednio o około 60 metrów lub 7 metrów. Możliwość topnienia pokryw lodowych w wyniku globalnego ocieplenia była przyczyną niepokoju na całym świecie w ostatnich dziesięcioleciach.
Tereny pokryte lodem przybierają charakterystyczny postrzępiony wygląd z powodu rozległych wietrzeń lodowcowych. Teren tego typu można zobaczyć w Patagonii (daleka południowa Ameryka Południowa), Norwegii, północnej Kanadzie i Syberii. Wszystkie te obszary zostały pokryte lodem podczas ostatniej epoki lodowcowej, ponad 10 000 lat temu. Dopiero gdy cofną się pokrywy lodowe, ludzkość może skolonizować te obszary.
Lodowce są środowiskiem w dużej mierze jałowym życia. Pomimo tego, że składa się wyłącznie z zamrożonej wody, pokrywy lodowe są zwykle bardzo suche, zapewniając niewielką ilość wilgoci do życia. Obejmują one ziemię, zapobiegając gromadzeniu się gleby bogatej w składniki odżywcze. Jedynymi formami życia, które naprawdę zamieszkują pokrywy lodowe, są mikroby żyjące na skałach wystających z lodu, rozwiewanych tam przez wiatr. Czubki wzgórz lub gór wystające z pokrywy lodowej nazywane są nunatakami.
Ziemia nie zawsze miała pokrywy lodowe wokół biegunów. W rzeczywistości taka okoliczność jest stosunkowo nietypowa. Przez większą część historii Ziemi klimat był wystarczająco ciepły, aby wokół biegunów nie tworzyły się pokrywy lodowe, a lasy rozciągały się od bieguna do bieguna. Skamieliny dinozaurów znaleziono nawet mniej niż 10 stopni szerokości geograficznej od bieguna południowego.