Co je to Ice Sheet?
Ledová vrstva je velká trvalá vrstva ledu pokrývající kontinentální šelf, definovaná jako mající rozsah větší než 50 000 km 2 (19 305 mi 2 ). Ledová pokrývka je větší než ledovec nebo ledová police. V dnešní době jsou na světě dvě ledové pokrývky: ledová pokrývka Antarktidy (která obsahuje 61% sladké vody na planetě) a ledová pokrývka Grónska (obsahující 7%). Pouze asi 32% světové sladké vody se nachází v potokech, jezerech a kolektorech - zbytek lze nalézt v ledových pláštích.
Ledové pláty se tvoří, když sníh padá na zem s teplotou pod nulou a neroztaví se, dokonce ani sezónně. Po tisíce let se sníh hromadí a zhutňuje se do ledu a vytváří listy v průměru 1 mil (1,6 km) nebo maximálně 2 mil (3,2 km). V některých oblastech ledové pokrývky Západního Antarktidy je základna až 1,5 mil (2,4 km) pod hladinou moře, srovnatelná s hloubkou některých oblastí oceánu. Pokud by se roztáhla celá antarktická ledová pokrývka nebo grónská ledová pokrývka, světová moře by vzrostla asi o 60 nebo 7 metrů. Možnost tání ledových vrstev v důsledku globálního oteplování je v posledních desetiletích na celém světě důvodem k obavám.
Půda pokrytá ledovými pláty zaujme charakteristickým zubatým vzhledem díky rozsáhlému ledovcovému zvětrávání. Terén tohoto typu je patrný v Patagonii (jižní jižní Amerika), Norsku, severní Kanadě a Sibiři. Všechny tyto oblasti byly pokryty ledovými pokrývkami během poslední doby ledové, před více než 10 000 lety. Teprve když ledové pokrývky ustoupily, mohlo lidstvo kolonizovat tyto oblasti.
Ledové pláty jsou prostředím do značné míry sterilním životem. Přesto, že jsou vyrobeny z ničeho jiného než zmrzlé vody, mají ledové pláty tendenci být velmi suché, což poskytuje životu jen malou vlhkost. Pokrývají Zemi a zabraňují hromadění půdy bohaté na živiny. Jediné formy života, které opravdu dělají svůj domov na ledových plátech, jsou mikroby, které žijí na skalách vykukujících z ledu, foukaných tam větrem. Špičky kopců nebo hor vyčnívající z ledových plátů se nazývají nunatakové.
Země neměla vždy kolem ledů pláty ledu. Ve skutečnosti je taková okolnost relativně atypická. Po většinu historie Země bylo klima dostatečně teplé, aby se kolem pólů netvořily ledové pláty a lesy se táhly od pólu k pólu. Fosílie dinosaura byly dokonce nalezeny méně než 10 stupňů zeměpisné šířky od jižního pólu.