Wat is een ijskap?
Een ijskap is een grote permanente ijslaag die een continentaal plat bedekt, gedefinieerd als een omvang groter dan 50.000 km 2 (19.305 mi 2 ). Een ijskap is groter dan een gletsjer of ijsplateau. Er zijn vandaag twee ijskappen in de wereld: de Antarctische ijskap (die 61% zoet water op de planeet bevat) en de Groenlandse ijskap (met 7%). Slechts ongeveer 32% van 's werelds zoet water wordt gevonden in beekjes, meren en aquifers - de rest is te vinden in de ijskappen.
IJskappen ontstaan wanneer sneeuw op de grond valt met een temperatuur onder nul en niet smelt, zelfs niet per seizoen. In de loop van duizenden jaren bouwt de sneeuw zich op en verdicht zich tot ijs, waardoor vellen worden gevormd met een gemiddelde dikte van 1,6 km of maximaal 3,2 km. In sommige delen van de West-Antarctische ijskap bevindt de basis zich tot 2,4 mijl onder de zeespiegel, vergelijkbaar met de diepte van sommige delen van de oceaan. Als de hele Antarctische ijskap of de Groenlandse ijskap zou smelten, zouden de zeeën van de wereld respectievelijk met ongeveer 60 meter of 7 meter stijgen. De mogelijkheid dat de ijskappen smelten als gevolg van de opwarming van de aarde is de afgelopen decennia wereldwijd zorgwekkend.
Land bedekt met ijskappen krijgt een karakteristiek gekarteld uiterlijk als gevolg van uitgebreide glaciale verwering. Dit terrein is te zien in Patagonië (ver zuidelijk Zuid-Amerika), Noorwegen, Noord-Canada en Siberië. Al deze gebieden waren bedekt met ijskappen tijdens de laatste ijstijd, meer dan 10.000 jaar geleden. Pas toen de ijskappen zich terugtrokken, kon de mensheid deze gebieden koloniseren.
IJskappen zijn een omgeving die grotendeels steriel is voor het leven. Ondanks dat ze alleen van bevroren water zijn gemaakt, zijn ijskappen meestal erg droog en bieden ze weinig vocht om van te leven. Ze bedekken de aarde en voorkomen de opbouw van voedingsrijke grond. De enige levensvormen die echt hun thuis vinden op de ijskappen zijn microben die leven op rotsen die uit het ijs gluren, daar geblazen door de wind. De toppen van heuvels of bergen die uit ijskappen steken worden nunataks genoemd.
De aarde had niet altijd ijskappen rond de polen. In feite is een dergelijke omstandigheid relatief atypisch. Gedurende het grootste deel van de geschiedenis van de aarde was het klimaat warm genoeg zodat er zich geen ijskappen rond de polen vormden en bossen zich van pool tot pool uitstrekten. Dinosaurusfossielen zijn zelfs gevonden op minder dan 10 graden breedtegraad van de zuidpool.