Qu'est-ce qu'une banquise?
Une couche de glace est une grande couche de glace permanente recouvrant une plate-forme continentale, définie comme ayant une étendue supérieure à 50 000 km 2 (19 305 mi 2 ). Une calotte glaciaire est plus grande qu'un glacier ou une plate-forme de glace. Il existe aujourd'hui deux calottes glaciaires dans le monde: la calotte glaciaire Antarctique (qui contient 61% de l'eau douce de la planète) et la calotte glaciaire du Groenland (contenant 7%). Environ 32% seulement de l'eau douce de la planète se trouve dans les ruisseaux, les lacs et les aquifères - le reste se trouvant dans les inlandsis.
Les plaques de glace se forment lorsque la neige tombe sur le sol avec une température inférieure à zéro et ne fond pas, même de façon saisonnière. Au cours de milliers d'années, la neige s'est accumulée et s'est compactée en glace, formant des nappes d'une épaisseur moyenne de 1,6 km (1 mi) ou maximum de 3,2 km (2 mi). Dans certaines zones de la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental, la base se situe jusqu'à 2,4 km sous le niveau de la mer, ce qui est comparable à la profondeur de certaines zones océaniques. Si toute la calotte glaciaire antarctique ou la calotte glaciaire du Groenland fondait, les mers du monde s'élèveraient respectivement d'environ 60 mètres ou 7 mètres. La possibilité que les calottes glaciaires fondent en raison du réchauffement climatique a été une source de préoccupation dans le monde entier au cours des dernières décennies.
Les terres recouvertes de glace prennent une apparence irrégulière caractéristique en raison de l’altération prolongée des conditions glaciaires. Ce type de terrain est visible en Patagonie (extrême sud de l'Amérique du Sud), en Norvège, dans le nord du Canada et en Sibérie. Toutes ces zones étaient recouvertes de calottes glaciaires lors de la dernière période glaciaire, il y a plus de 10 000 ans. Ce n’est que lorsque les plaques de glace se seront retirées que l’humanité pourra coloniser ces régions.
Les calottes glaciaires constituent un environnement en grande partie stérile. Bien qu’elles ne soient que de l’eau gelée, les calottes glaciaires ont tendance à être très sèches et ne fournissent que peu d’humidité pour la vie. Ils couvrent la terre, empêchant l'accumulation de sol riche en nutriments. Les seules formes de vie qui habitent vraiment la banquise sont les microbes qui vivent sur les rochers qui sortent de la glace, balayés par le vent. Les sommets des collines ou des montagnes qui dépassent des couches de glace s'appellent des nunataks.
La Terre n’avait pas toujours de plaques de glace autour des pôles. En fait, une telle situation est relativement atypique. Pendant la majeure partie de l'histoire de la Terre, le climat était suffisamment chaud pour que des nappes de glace ne se forment pas autour des pôles et que les forêts s'étendent de pôle à pôle. Des fossiles de dinosaures ont même été trouvés à moins de 10 degrés de latitude du pôle Sud.