Hoe wordt het minimumloon bepaald?

Sinds de oprichting in de jaren dertig is het Amerikaanse minimumloon een bliksemafleider voor controverse en schijnbaar eindeloos debat tussen wetgevers. Historisch gezien was het de democratische partij die over het algemeen aanpassingen voorstelde, hetgeen grotendeels ten goede zou komen aan de werknemers, terwijl de Republikeinse partij ernaar streefde om maxima in te stellen op de hoogte van de verhoging, die grotendeels ten goede komt aan de werkgevers. Afhankelijk van welke politieke partij het Congres controleert, is het mogelijk dat het minimumloon niet jarenlang wordt aangepast, of het kan een aantal keren in een decennium worden aangepast.

Het bepalen van het werkelijke minimumloon was oorspronkelijk de taak van een toezichtcomité. Dit bestuur, samengesteld uit wetgevers, economen en bedrijfsleiders, zou het huidige sociale en economische klimaat overwegen om te bepalen of een aanpassing noodzakelijk was. Factoren zoals het werkloosheidspercentage, het inflatiepercentage en het gemiddelde gezinsinkomen zouden in theorie het laagste leefloon bepalen en het federale minimum zou dienovereenkomstig worden aangepast. Dit was hoe het in ieder geval op papier moest werken.

In werkelijkheid is er nooit echt een vaste formule geweest om het federale minimumloon te bepalen. Sommige bronnen geloven dat het wordt berekend als een bepaald percentage van de huidige armoedegrens voor een gezin van vier, maar dat is de afgelopen jaren niet het geval gebleken. Momenteel is het ook niet geïndexeerd naar het inflatiepercentage. Er zijn inspanningen gedaan om het minimumloon te koppelen aan de jaarlijkse inflatie, maar die voorstellen zijn niet aangenomen. De meest recente verhoging, aangenomen door het Congres in 2007, komt zelfs niet overeen met de werkelijke koopkracht van de aanpassing van 1979.

Realistisch gezien wordt het bedrag van het minimumloon grotendeels bepaald door de sponsor van de rekening die is ontworpen om het aan te passen. Een voorstander van het verhogen ervan zou routinematig wetsvoorstellen in de Senaat kunnen indienen. Veel van die wetsvoorstellen kunnen in de commissie sterven, of niet voldoende steun ontvangen van de andere politieke partij. Af en toe overleeft echter een wetsontwerp het oorspronkelijke proces en wordt een commissie gevormd om het voorstel te bestuderen.

Tijdens dit beoordelingsproces kan een definitief minimumloonniveau worden bepaald. Tegenstanders en lobbyisten presenteren vaak hun bezwaren tegen verhoging van het loon, onder vermelding van stijgingen van de arbeidskosten, mogelijke ontslagen en een algemene verhoging voor werknemers die momenteel net boven het huidige minimum werken. Voorstanders kunnen beweren dat het loon moet worden aangepast om gelijke tred te houden met de werkelijke kosten van levensonderhoud, of om de armen aan te moedigen om werk te kiezen boven openbare hulpprogramma's. Tegen het einde van deze discussies ontstaat meestal een nieuw federaal minimumloon. Als een concessie aan werkgevers wordt het nieuwe loon echter over het algemeen over een aantal jaren gefaseerd ingevoerd.

Misschien zal het bedrag op een dag worden geïndexeerd naar een standaard economische indicator zoals inflatie of de jaarlijkse armoedegrens, maar tot die tijd zal elke verhoging hoogstwaarschijnlijk worden gekoppeld aan het politieke klimaat op dat moment.