Hvordan bestemmes minimumslønnen?

Helt siden starten på 1930-tallet har den amerikanske føderale minstelønnen vært en lynstav for kontroverser og tilsynelatende uendelig debatt blant lovgivere. Historisk sett har det demokratiske partiet generelt vært det som foreslo justeringer av det, noe som i stor grad vil være til fordel for arbeidstakere, mens det republikanske partiet har forsøkt å få tak i beløpet på høyden, noe som i stor grad kommer arbeidsgivere til gode. Avhengig av hvilket politisk parti som har kontroll over Kongressen, kan det hende at minstelønnen ikke blir justert på flere år, eller den kan justeres noen ganger i løpet av et tiår.

Å bestemme den faktiske minstelønnen skulle opprinnelig være jobben til et tilsynsutvalg. Dette styret sammensatt av lovgivere, økonomer og bedriftsledere ville vurdere det nåværende sosiale og økonomiske klimaet for å avgjøre om en justering var nødvendig. Slike faktorer som arbeidsledighet, inflasjonsrate og gjennomsnittlig familieinntekt vil teoretisk bestemme den laveste levende lønn, og det føderale minimumet ville bli justert tilsvarende. Slik skulle det uansett virke på papir.

I virkeligheten har det aldri virkelig vært en etablert formel for å bestemme den føderale minstelønnen. Noen kilder mener at den er beregnet som en viss prosent av dagens fattigdomsgrense for en familie på fire, men det har de siste årene ikke vist seg å være tilfelle. Foreløpig er det heller ikke indeksert til inflasjonsraten. Det har vært arbeidet med å knytte minstelønnen til den årlige inflasjonsraten, men forslagene er ikke vedtatt. Den siste hevingen, som ble vedtatt av kongressen i 2007, stemmer ikke overens med den faktiske forbruksmakten for justeringen fra 1979.

Realistisk sett bestemmes minstelønnens størrelse i stor grad av sponsoren for regningen som er utformet for å justere den. En talsmann for å heve den kan rutinemessig innføre regninger i senatet med den virkningen. Mange av disse lovforslagene kan dø i komité, eller ikke motta nok støtte fra det motsatte politiske partiet. En gang i blant overlever imidlertid et lovforslag den innledende prosessen, og et utvalg blir nedsatt for å studere forslaget.

Det er under denne vurderingsprosessen at det kan fastsettes et endelig minstelønnsnivå. Motstandere og lobbyister presenterer ofte sine innvendinger mot å heve lønnen, med henvisning til økning i arbeidskraftskostnader, mulige permitteringer og en generell økning for arbeidere som for tiden jobber rett over det nåværende minimum. Talsmenn kan hevde at lønnen bør justeres for å holde tritt med de faktiske levekostnadene, eller for å oppmuntre de fattige til å velge arbeid fremfor offentlige hjelpeprogrammer. Mot slutten av disse diskusjonene dukker det vanligvis opp en ny føderal minstelønn. Som en konsesjon til arbeidsgivere, innfases imidlertid den nye lønnen generelt over en årrekke.

Kanskje en dag vil beløpet bli indeksert til en standard økonomisk indikator som inflasjon eller den årlige fattigdomsgrensen, men inntil da vil en eventuell økning mest sannsynlig være knyttet til det politiske klimaet som var på plass den gangen.