Wat is een universele productcode?
De universele productcode (UPC) is een symbool dat vaak voorkomt op de verpakking van consumentengoederen en kruidenierswaren. Het maakt gebruik van barcodetechnologie waarmee een productnummer kan worden weergegeven in een formaat dat machines kunnen begrijpen en verhoogt zowel de snelheid als de nauwkeurigheid van het betalingsproces. Het concept van het gebruik van machineleesbare symbolen voor efficiënter winkelen dateert uit ten minste de jaren 1940, maar beperkte technologie hield het idee van acceptatie tot de jaren 1970. Sinds die tijd is de UPC uitgegroeid van zijn wortels in de supermarktindustrie tot vele industrieën en zelfs een cultureel symbool geworden.
Met barcodetechnologie, waarvan de UPC een vroege toepassing was, kan de numerieke code van een product worden weergegeven door speciale symbolen die gemakkelijk te herkennen zijn door geautomatiseerde scanners. Onder het UPC-systeem wordt een product- of artikelnummer gecodeerd als een reeks verticale staven met verschillende breedten en afstanden. Deze balken worden gescand door een machine bij het afrekenen, en een computer of betaalautomaat controleert het productnummer met een database die prijzen bevat voor alle mogelijke artikelen in een winkel. Deze database kan op elk moment worden bijgewerkt, zodat een winkel de prijs van een artikel kan wijzigen zonder de barcode te wijzigen. Met het UPC-systeem kunnen producten sneller en nauwkeuriger worden gescand dan handmatige invoer door een menselijke bediende, een verbetering die naar schatting elk jaar tientallen miljarden dollars heeft bespaard sinds de invoering van het systeem.
Er zijn enkele zeer specifieke regels vastgesteld voor de structuur van een universele productcode, die meestal 12 cijfers lang is. Fabrikanten moeten een zescijferig bedrijfsvoorvoegsel aanvragen, dat de eerste zes cijfers wordt van een universele productcode die aan de producten van dat bedrijf wordt toegewezen. Nog eens vijf cijfers worden gebruikt om een specifiek product of pakket te identificeren, en een laatste nummer, bekend als het controlecijfer, kan worden gebruikt om eventuele fouten te detecteren die tijdens het scannen zijn opgetreden. Het eerste nummer in een bedrijfsvoorvoegsel geeft ook het type product aan dat wordt gescand: 0,1,6 en 7 voor algemene merchandise, 2 voor artikelen met een variabel gewicht zoals producten, 3 voor geneesmiddelen, 4 voor alleen in de winkel en 5 voor coupons.
Geautomatiseerd scannen met behulp van machineleesbare symbolen was al in de jaren veertig van de vorige eeuw voorgesteld, maar de primitieve technologie van die tijd verijdelde pogingen om het idee te commercialiseren. In de jaren zeventig was de optische scantechnologie echter voldoende verbeterd om supermarkten in het idee te interesseren. IBM® in reactie op het verzoek van een consortium van de supermarktindustrie om geautomatiseerde scanvoorstellen, demonstreerde een systeem dat nummers codeerde in een reeks verticale balken, en in 1974 werd de universele productcode op een pakje Wrigley's kauwgom het eerste product in de geschiedenis dat worden gescand en gekocht met behulp van de technologie. Na een langzame uitrol in supermarkten in de jaren 1970 en 80, breidde de UPC zich verder uit dan supermarkten naar andere winkelgebieden en is het zelfs een cultureel icoon geworden, dat te zien is in creatieve winkels, variërend van kunsttentoonstellingen tot sci-fi televisie.