Was ist ein universeller Produktcode?
Der Universal Product Code (UPC) ist ein Symbol, das häufig auf der Verpackung von Konsumgütern und Lebensmitteln verwendet wird. Die Barcode-Technologie ermöglicht die Darstellung einer Produktnummer in einem Format, das die Maschinen verstehen können, und erhöht die Geschwindigkeit und Genauigkeit des Bestellvorgangs. Das Konzept, maschinenlesbare Symbole für effizienteres Einkaufen zu verwenden, reicht mindestens bis in die 1940er Jahre zurück, doch begrenzte Technologie verhinderte, dass die Idee bis in die 1970er Jahre Akzeptanz fand. Seitdem hat sich die UPC von ihren Wurzeln in der Lebensmittelindustrie auf viele Branchen ausgedehnt und ist sogar zu einem kulturellen Symbol geworden.
Die Barcode-Technologie, für die UPC eine frühe Anwendung war, ermöglicht die Darstellung des numerischen Codes eines Produkts durch spezielle Symbole, die von automatischen Scannern leicht erkannt werden können. Unter dem UPC-System wird eine Produkt- oder Artikelnummer als eine Reihe vertikaler Balken mit unterschiedlichen Breiten und Abständen codiert. Diese Balken werden an der Kasse von einem Automaten gescannt, und ein Computer oder ein Kassenterminal vergleicht die Produktnummer mit einer Datenbank, die die Preise für alle möglichen Artikel in einem Geschäft enthält. Diese Datenbank kann jederzeit aktualisiert werden, sodass ein Geschäft den Preis eines Artikels ändern kann, ohne den Barcode zu ändern. Mit dem UPC-System können Produkte schneller und genauer gescannt werden als durch manuelle Eingaben eines Sachbearbeiters. Dies hat den Einzelhändlern seit der Einführung des Systems in den 1970er Jahren schätzungsweise jedes Jahr mehrere zehn Milliarden Dollar erspart.
Es wurden einige sehr spezifische Regeln für die Struktur eines universellen Produktcodes festgelegt, der in der Regel 12 Stellen lang ist. Hersteller müssen ein sechsstelliges Firmenpräfix beantragen, das die ersten sechs Ziffern eines universellen Produktcodes darstellt, der den Produkten dieses Unternehmens zugewiesen ist. Weitere fünf Stellen werden zur Identifizierung eines bestimmten Produkts oder einer bestimmten Verpackung verwendet, und eine endgültige Nummer, die als Prüfziffer bezeichnet wird, kann verwendet werden, um mögliche Fehler beim Scannen zu erkennen. Die erste Nummer in einem Firmenpräfix gibt auch die Art des zu scannenden Produkts an: 0,1,6 und 7 für allgemeine Waren, 2 für Artikel mit variablem Gewicht wie z. B. Produkte, 3 für Arzneimittel, 4 nur für Zwecke im Geschäft und 5 für Gutscheine.
Das automatische Scannen mit maschinenlesbaren Symbolen wurde bereits in den 1940er Jahren vorgeschlagen, aber die ursprüngliche Technologie der Ära verhinderte Versuche, die Idee zu kommerzialisieren. In den 1970er Jahren hatte sich die optische Abtasttechnologie jedoch so weit verbessert, dass sich Lebensmittelgeschäfte für die Idee interessierten. Als Reaktion auf die Anfrage eines Lebensmittelkonsortiums nach automatisierten Scanvorschlägen zeigte IBM® ein System, das Zahlen in eine Reihe vertikaler Striche codiert, und 1974 wurde der universelle Produktcode auf einer Packung Wrigleys Kaugummi zum ersten Produkt in der Geschichte gescannt und mit der Technologie gekauft werden. Nach einer langsamen Einführung in Supermärkten in den 1970er und 1980er Jahren expandierte die UPC über Lebensmittelgeschäfte hinaus in andere Einzelhandelsbereiche und wurde sogar zu einer kulturellen Ikone, die in Kreativgeschäften von Kunstausstellungen bis hin zu Science-Fiction-Fernsehern gezeigt wurde.