Vad är en universell produktkod?
Den universella produktkoden (UPC) är en symbol som vanligtvis finns på förpackningen av konsumentvaror och livsmedelsvaror. Den använder streckkodsteknik som gör att ett produktnummer kan representeras i ett format som maskiner kan förstå och ökar både hastigheten och noggrannheten i kassaprocessen. Konceptet att använda maskinläsbara symboler för mer effektiv shopping går tillbaka till åtminstone 1940-talet, men begränsad teknik hindrade idén från att få acceptans fram till 1970-talet. Sedan den tiden har UPC expanderat från sina rötter inom livsmedelsindustrin till många industrier och till och med blivit en kulturell symbol.
Streckkodsteknologi, av vilken UPC var en tidig applikation, tillåter en produkts numeriska kod att representeras av speciella symboler som är lätt igenkända med automatiserade skannrar. Under UPC-systemet kodas en produkt- eller artikelnummer som en serie vertikala staplar med olika bredd och avstånd. Dessa staplar skannas av en maskin vid kassan, och en dator eller försäljningsstation kontrollerar produktens nummer mot en databas som innehåller priser för alla möjliga artiklar i en butik. Denna databas kan när som helst uppdateras, vilket gör att en butik kan ändra priset på ett objekt utan att ändra streckkoden. UPC-systemet gör det möjligt att skanna produkter snabbare och mer exakt än manuell inresa av en mänsklig kontorist, en förbättring som beräknas ha sparat återförsäljare tiotals miljarder dollar varje år sedan 1970-talet då systemet introducerades.
Några mycket specifika regler fastställdes för att styra strukturen för en universell produktkod, som vanligtvis är 12 siffror lång. Tillverkarna måste ansöka om ett sexsiffrigt företagsfix, som blir de sex första siffrorna för alla universella produktkoder som tilldelas det företagets produkter. Ytterligare fem siffror används för att identifiera en specifik produkt eller paket, och ett slutligt nummer, känt som kontrollsiffran, kan användas för att upptäcka eventuella fel som kan ha uppstått under skanning. Det första numret i ett företagsprefix specificerar också vilken typ av produkt som skannas: 0,1,6 och 7 för allmänvaror, 2 för varor med variabel vikt som produkter, 3 för läkemedel, 4 för butiksändamål och 5 för kuponger.
Automatiserad skanning med maskinläsbara symboler hade föreslagits redan på 1940-talet, men den primitiva tekniken i eran hindrade försök att kommersialisera idén. På 1970-talet hade dock den optiska skanningstekniken förbättrats tillräckligt för att livsmedelsbutiker skulle bli intresserade av idén. IBM® som svar på en livsmedelsindustrikonsortiums begäran om automatiserade skanningsförslag, demonstrerade ett system som kodade siffror i en serie vertikala staplar och 1974 blev den universella produktkoden på ett paket Wrigleys tuggummi den första produkten i historien till skannas och köpas med tekniken. Efter en långsam utrullning i stormarknader under 1970- och 80-talet expanderade UPC utöver livsmedelsbutiker till andra detaljhandelsområden och har till och med blivit en kulturell ikon, som presenterades i kreativa butiker, allt från konstutställningar till sci-fi-tv.