Co je univerzální kód produktu?
Univerzální kód produktu (UPC) je symbol, který se běžně vyskytuje na obalech spotřebního zboží a potravin. Používá technologii čárových kódů, která umožňuje zobrazení čísla produktu ve formátu, který mohou stroje pochopit, a zvyšuje jak rychlost, tak i přesnost procesu pokladny. Koncept používání strojově čitelných symbolů pro efektivnější nákupy sahá až do 40. let 20. století, ale omezená technologie bránila této myšlence získat uznání až do 70. let. Od té doby se UPC rozšířil ze svých kořenů v potravinářském průmyslu na mnoho průmyslových odvětví a dokonce se stal kulturním symbolem.
Technologie čárových kódů, jejíž UPC byla ranou aplikací, umožňuje, aby byl číselný kód produktu reprezentován speciálními symboly, které jsou snadno rozpoznatelné automatizovanými skenery. V systému UPC je číslo produktu nebo položky kódováno jako řada svislých pruhů s různými šířkami a rozestupy. Tyto pruhy jsou skenovány strojem při pokladně a počítač nebo terminál v místě prodeje kontroluje číslo produktu proti databázi, která obsahuje ceny všech možných položek v obchodě. Tuto databázi lze kdykoli aktualizovat, což umožňuje úložišti změnit cenu položky beze změny čárového kódu. Systém UPC umožňuje skenování produktů rychleji a přesněji než manuální zadávání úředníkem, což je podle odhadů zlepšení, které maloobchodníkům ušetřilo každý rok desítky miliard dolarů každý rok od 70. let minulého století, kdy byl systém zaveden.
Byla zavedena některá velmi specifická pravidla upravující strukturu univerzálního kódu produktu, který je obvykle 12 číslic. Výrobci musí požádat o šestimístnou předponu společnosti, která se stane prvními šesti čísly jakéhokoli univerzálního kódu produktu přiřazeného k produktům této společnosti. Dalších pět číslic se používá k identifikaci konkrétního produktu nebo balíčku a konečné číslo, známé jako kontrolní číslice, lze použít ke zjištění jakýchkoli chyb, ke kterým mohlo dojít během skenování. První číslo v předponě společnosti také určuje typ skenovaného produktu: 0,1,6 a 7 pro běžné zboží, 2 pro položky s proměnnou hmotností, jako jsou produkty, 3 pro léčiva, 4 pro účely pouze v obchodě a 5 pro kupóny.
Automatické skenování pomocí strojově čitelných symbolů bylo navrženo již ve 40. letech 20. století, ale primitivní technologie doby zmařila pokusy komercializovat myšlenku. V 70. letech 20. století se však technologie optického skenování dostatečně zlepšila, aby se o tento obchod mohly zajímat obchody s potravinami. IBM® v reakci na žádost konsorcia potravinářského průmyslu o automatizované skenovací návrhy představila systém, který zakódoval čísla do řady svislých sloupců, a v roce 1974 se univerzální kód produktu na balení žvýkačky Wrigley stal prvním produktem v historii, který být naskenovány a zakoupeny pomocí technologie. Po pomalém rozmístění v supermarketech v 70. a 80. letech se UPC rozšířil za obchody s potravinami do dalších maloobchodních oblastí a stal se dokonce kulturní ikonou. Byl součástí kreativních prodejen od uměleckých výstav po sci-fi televizi.